午后，秋日阳光透过稀薄的云层，洒在京畿郊外的原野上，少了盛夏的毒辣，多了几分温和。然而，张绥之、花翎、阿依朵三人的心中，却无暇感受这份秋高气爽。时间紧迫，对手狡猾，每一刻的延误都可能意味着证据被销毁，线索彻底断掉。
三人皆已换上寻常百姓的粗布衣衫，打扮成结伴出城探亲或采买的兄妹模样。张绥之背着一个不大的包袱，里面除了必要的干粮清水，还小心地藏着一个鸽笼，里面是两只经过训练、用于与徐舒月紧急联络的信鸽。花翎与阿依朵则挎着篮子，里面放着些针线杂物，掩人耳目。
他们离开京城，沿着通往通州方向的官道行走一段后，便拐上了田间土路，开始按照地图标注，走访运河沿岸那些规模不大、位置相对偏僻的村落。策略很简单：伪装成路过歇脚或问路的行人，通过与村民看似随意的攀谈，探听有无异常情况。
接连走了两三个村子，都一无所获。村民们要么忙于秋收，对陌生人多有警惕，问起话来支支吾吾；要么就是确实未曾留意到什么特别之事，只说近日运河上船只往来如常，并无异样。
直到他们来到一个名为“清水洼”的小村庄。村子不大，只有几十户人家，紧挨着一条运河的小支流，河水在此处拐了个弯，形成一片小小的河滩。时值傍晚，村中炊烟袅袅，本该是一派宁静的田园景象。
三人决定在村口一棵大槐树下的小茶摊稍作休息，顺便打听消息。摊主是个六十多岁、满脸皱纹的老汉，正慢悠悠地擦拭着粗陶茶碗。
张绥之要了三碗大碗茶，几块粗粮饼子，与老汉搭话：“老丈，生意可好？这村子瞧着挺安静啊。”
老汉抬头看了他们一眼，叹了口气：“安静是安静，可这日子……唉，越来越难熬咯。” 他指了指不远处那条小河，“以前就指着这河里的水过日子，吃水、浇地、洗衣裳，都靠它。可最近这水……邪性得很！”
“哦？怎么个邪性法？” 张绥之心中一动，面上不动声色地问道。
“又浑又涩，还带着一股子怪味儿！” 老汉压低声音，脸上露出恐惧之色，“前几天，村头老李家的牛，渴急了去河边喝了几口，没两天就口吐白沫死了！王寡妇家的小孙子，在河边玩水，手上起了好些红疙瘩，又痒又痛！大伙儿现在都不敢用这河里的水了，吃水都得跑出二里地，去上游的泉眼挑！你说这造的什么孽啊！”
张绥之、花翎、阿依朵交换了一个眼神，都看到了彼此眼中的惊疑。河流被污染？而且如此严重？这绝非寻常！
“老丈，可知这河水是打什么时候开始变坏的？上游……可是有什么工坊之类的？” 张绥之试探着问。
老汉想了想，道：“就是前两天开始不对劲的！以前也浑，但没这么厉害。上游啊……往西再走七八里地，河湾那边，倒是有个工部的衙门，叫什么……宝源局！是官府铸铜钱的地儿！那地方炉火整天烧着，烟囱冒黑烟，以前河水也有点味儿，但绝不像现在这样，能毒死牲口！”
工部宝源局？铸铜钱？ 张绥之心中剧震！宝源局隶属工部，负责铸造铜钱，确实需要大量冶炼铜料，会产生废水废气，污染环境并不稀奇。但按照规制和工艺，其污染程度应在可控范围内，绝不可能在短短一两天内，就让下游河水变得如此剧毒，能毒死牲畜！这排放量……大得极不寻常！
一个可怕的念头瞬间划过张绥之的脑海：陆宏渊！他害死陈以勤，接手了工部左侍郎的部分职权，很可能趁机控制或极大地影响了宝源局的运作！他利用宝源局官方的外衣和现成的冶炼设备，堂而皇之地加大规模，冶炼那些从玄极观工程克扣下来的、或者是来路不明的铜料，甚至可能在其中掺入其他有害物质，进行某种秘密的加工！正是因为生产规模急剧扩大，且使用了非常规的、污染极强的工艺或添加剂，才导致了河流的突然严重污染！
“好一招瞒天过海，借壳生财！” 张绥之心中暗骂，“利用官府的工坊做掩护，行私铸、改造之实！既能掩人耳目，又能利用官家的资源，真是一石二鸟！难怪要急着灭口陈以勤，就是为了顺利接管这些关键部门！”
他强压心中的激动与愤怒，对老汉道了谢，付了茶钱，示意花翎和阿依朵离开茶摊。
走到僻静处，张绥之低声道：“情况有变！宝源局很可能就是陆宏渊的新据点！污染如此严重，说明他们在里面进行着大规模、高强度的非法冶炼！我们必须立刻去上游查探！”
花翎担忧道：“绥之哥哥，宝源局是工部重地，有官兵把守，我们如何进去？”
张绥之目光锐利地望向西方：“不必进去！我们就在外围观察！重点是找到他们非法活动的直接证据，比如私自扩建的工棚、新建的隐秘仓库、异常的物料运输路线等等！如此大的污染，他们的排污口和新增的设施，必然有迹可循！”
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