子时已过，火把寨的狂欢盛宴终于渐渐落下帷幕。巨大的篝火堆只剩下暗红的余烬，如同巨兽沉睡的眼睛，在夜色中明明灭灭。喧嚣的鼓声和歌舞早已停歇，取而代之的是弥漫在整个山谷的、满足而疲惫的鼾声与梦呓。空气中依旧残留着烤肉的焦香、米酒的醇厚以及人群聚集后特有的温热气息，与夜晚山间的清冷雾气交织在一起。
寨民们大多醉意醺然，相携着、或干脆就地裹着毛毡，沉沉睡去。张绥之和姐姐张雨疏被阿诗玛安排在她居所旁的一间干净木屋里。经历了一整天的长途跋涉、感官冲击以及与木德隆的短暂交锋，张绥之只觉得身心俱疲，几乎是头一沾到那散发着松木清香的枕头，便陷入了沉沉的梦乡。张雨疏虽也疲惫，但心思更重些，听着窗外偶尔传来的夜枭啼叫和寨子巡夜武士沉稳的脚步声，过了许久才朦胧睡去。
然而，这份深山之中的静谧并未持续太久。
次日清晨，天刚蒙蒙亮，一层薄薄的晨曦尚未完全驱散山谷间的雾气，一阵尖锐、惊恐、如同被掐住脖子的母鸡般的嘶叫声，骤然划破了寨子的宁静！
“啊——！死……死人了！监军……监军大人死了！”
这声嘶力竭的呼喊，如同在平静的湖面投下了一块巨石，瞬间激起了千层浪。沉睡中的寨子被惊醒了。犬吠声、孩童的啼哭声、男人们惊疑的喝问声、女人们慌乱的议论声，混杂着急促的脚步声，从四面八方涌向寨子东头那片相对独立的区域——监军木德隆的住所。
张绥之正梦见自己在京城琼林宴上与同年们饮酒赋诗，忽然被这恐怖的叫喊惊醒，猛地从床榻上坐起，心脏怦怦直跳。隔壁的张雨疏也已被惊醒，披着外衣，脸色苍白地推门进来：“绥之，外面……出什么事了？我好像听到……死人了？”
张绥之迅速套上外衣，凝神细听，外面的喧哗声越来越清晰，其中确实反复夹杂着“监军”、“死了”等词语。他心中一沉，一种不祥的预感攫住了他。“姐姐，你待在屋里，锁好门，千万别出来！我去看看！”他叮嘱了一句，不等张雨疏回答，便拉开房门冲了出去。
屋外，清晨的寒气扑面而来。只见许多寨民，无论男女老少，都衣衫不整、面带惊惶地朝着同一个方向奔跑。张绥之逆着零星跑回来报信的人流，快步向寨子东头赶去。越靠近监军住所，人群越是密集，几乎将那座相对考究的木楼围得水泄不通。人们脸上交织着恐惧、好奇，以及一种……难以言说的、近乎隐秘的快意？
张绥之挤进人群，只见监军住所门前，气氛格外凝重。阿诗玛已经赶到，她只随意披了件外袍，长发有些凌乱，但眼神锐利如鹰，正大声呵斥着试图靠近的寨民，指挥着几名心腹武士手拉手组成人墙，将躁动的人群隔离在木楼数丈之外。她的脸色铁青，眉头紧锁，显然意识到了事态的严重性。
“让开！都让开！不许破坏现场！”阿诗玛的声音带着不容置疑的威严。
张绥之挤到人墙前，喊了一声：“阿诗玛姐姐！”
阿诗玛见到他，眼神复杂地点了点头，示意武士放他进来。张绥之快步走到她身边，低声问：“怎么回事？木监军他……”
阿诗玛深吸一口气，压着怒火和焦虑，快速说道：“天刚亮，负责给木德隆送早饭的阿娜过来，发现房门从里面闩着，叫门不应。她觉得不对劲，喊来了人。我和几位长老赶到后，强行撞开了门……就看见他倒在血泊里，已经没气了。”
她顿了顿，声音更低，带着一丝疲惫和忧惧：“这下麻烦大了。木德隆再不堪，也是木府正式任命的监军，死在我的寨子里……木府那边，我恐怕难以交代。”
张绥之能感受到阿诗玛的压力。此事若处理不当，轻则影响阿诗玛的仕途和寨子与木府的关系，重则可能被有心人利用，给整个火把寨带来灭顶之灾。他望着那扇被撞开的、依旧洞开的房门，里面昏暗的光线下，隐约可见一抹刺眼的暗红色。一股浓重的血腥味混杂着隔夜酒菜的馊气，从门内飘散出来
就在这时，张雨疏不放心弟弟，也由一位寨中老妇陪着赶了过来。听到阿诗玛的话，她也是花容失色。
张绥之沉吟片刻，目光坚定地看向阿诗玛：“姐姐，事已至此，恐慌无用，当务之急是查明真相。我虽不才，在京中也读过些刑名案卷，略通观察推理之术。若姐姐信得过，我愿助姐姐一臂之力，勘查现场，寻找真凶。
阿诗玛有些意外地看着张绥之，想起昨日他观察入微、巧言退敌的表现，眼中闪过一丝希望的光芒，但随即又犹豫道：“绥之，你的心意姐姐领了。但此事牵连甚大，现场恐怕也……你还是不要卷入太深为好。”
一旁的张雨疏却对弟弟充满了信心，她拉住阿诗玛的手，恳切地说：“阿诗玛姐姐，你就让绥之试试吧！你别看他年纪小，心思却极细，昨日你不是也夸他吗？说不定他真能发现什么线索呢！”
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