“那你打算如何？”牛魔王问。
“等。”八戒说，“等他出招。但我们得先想好，他若出招，会从何处落子。”
悟空跃下高崖，落地无声。他走到八戒身旁，蹲下，手指在石地上画出三座山形。“灵山、天庭、地府，三界中枢。黑莲出自地府，灵山为主场，天庭袖手旁观。下一子，必在灵山。”
“未必。”镇元子摇头，“如来若真要设局，反倒可能避开元始之地。他善借势，惯以他人之手行己之事。”
沙僧忽然道：“我在流沙河底挖出的诏书，字迹带玉帝体香。那天河水军灭门，或许并非单纯贬谪。”
八戒眼神微动，未接话。
牛魔王冷哼：“玉帝也好，如来也罢，谁挡路，我就砸谁。”
“你砸不了。”八戒盯着他，“你若砸了南天门，便是给如来正名——妖族作乱，佛门降魔。他要的就是这个名分。”
牛魔王沉默。
唐僧低声诵经，声调不变。
八戒站起身，钉耙划地，将先前布下的阵纹改写为星图形态。三十六道刻痕重新排列，指向不同方位。“他在等一个时机。”他说，“等我们踏入灵山，等我们放松警惕，等我们以为胜局已定。”
“那就不进灵山？”牛魔王问。
“必须进。”八戒道，“此山非净土，乃棋局中枢。我们不来，他便布不下局；我们来了，才有破局之机。”
悟空盯着那星图，忽然道：“你早知道他会留后手？”
八戒不答，只将钉耙尖指向灵山方向。“你看那佛光，今日格外亮，却无暖意。像死灯。”
镇元子点头：“确有异常。我袖中落叶感应到一丝错乱因果，似有事件被强行抹去痕迹。”
“那就更不能退。”沙僧开口，“退，则前功尽弃。进，则或有一线生机。”
唐僧终于停下诵经，抬头看向八戒。“贫僧愿听施主安排。”
八戒看着他，片刻后道：“你只需守住本心，不被外相所迷。其余事，不必管。”
唐僧合十，低头。
牛魔王站起身，混铁棍扛肩。“我率妖众在外围协防，若有异动，立刻接应。”
“不可分散兵力。”八戒否决，“你留下。所有人在一处，才能防住突袭。”
“那万一……”
“没有万一。”八戒打断，“他若动手，必是一击致命。我们要做的，不是防一万种可能，而是盯住那一击何时落下。”
众人默然。
八戒环视一周，见人人神色凝重，便道：“都调息吧。接下来，不会轻松。”
六人重新盘坐。镇元子再次释放袖中阳和之气，分润众人。八戒闭目，以天罡三十六变中“聚元归墟”之法引导灵气入体，修复经脉。悟空靠石而坐，金箍棒横膝，火眼金睛半开半阖，监视四方。沙僧持杖静修，雷光微弱闪烁。牛魔王裹伤后盘腿而坐，双目炯炯，随时准备起身。唐僧低声续诵经文，声线平稳。
半个时辰过去，岩台之上，唯有风声掠过。
八戒忽睁眼，半扇猪耳微动。他感知到远处云道传来轻微震动——非脚步，非风动，而是某种力量在云层之下缓缓凝聚。他未惊，只将钉耙提起，轻轻插入身前地面，阵纹随之激活。
悟空同时睁眼，跃上高崖，火眼金睛锁定灵山方向。佛光依旧庄严，金顶隐现，无异象。
“有东西在云道下面。”八戒说。
“不是敌人。”镇元子睁眼，袖中落叶微颤，“是地脉反哺之力，在修复通道损伤。”
“他不想断我们的路。”八戒冷笑，“他在请君入瓮。”
“那就让他请。”悟空跳下高崖，“我们偏要走这一遭。”
八戒点头，站起身。他拔起钉耙，扫视众人。“都准备好了？”
众人陆续起身。
“走。”他说。
六人列队，沿白玉石阶踏上云道。云雾缭绕，脚下虚空万丈，唯有石阶延伸向前。八戒在前，钉耙划地，每三十步便布下一道预警刻痕。悟空紧随其后，火眼金睛扫视上下。牛魔王断后，混铁棍横握手中。沙僧居中护持唐僧，镇元子行于左侧，袖中落叶随时可出。
云道漫长，行走无声。越接近灵山，佛光越盛，照得云雾泛金。然而那光不暖，反生寒意。八戒半扇猪耳始终贴地，感知着地脉变化。他发现，自进入云道后，天地灵气流动出现规律性停滞——每隔十二息，便中断一瞬，如同呼吸暂停。
他未言，只将这一发现记在心中。
两炷香后，灵山山门遥遥在望。九重台阶高耸入云，门前两尊金刚塑像静立，目视前方。山门上方匾额书“灵山胜境”四字，金光流转，庄严无比。
八戒挥手，队伍止步。
百丈之外，岩台开阔，正对山门。
“就到这里。”他说。
众人依言停下。八戒以钉耙划地，布下六角预警阵，覆盖整片区域。他做完，盘膝坐下。悟空跃上左侧高崖，占据制高点。沙僧持杖守于右侧，牛魔王靠混铁棍盘坐，镇元子闭目调息，唐僧坐于中央，续诵经文。
八戒望着那山门，良久不语。
“此山非净土。”他终于开口，声音低沉，“乃棋局中枢。”
无人回应，但人人皆知——真正的较量，或许才刚开始。
灵山脚下，六人齐聚，蓄势待发。佛光洒落，映得石阶如镀金箔，却照不进他们眼中。八戒半扇猪耳贴地，感知着那十二息一次的灵气停滞。他手指轻叩钉耙柄，等待下一次震动来临。
云雾缓缓流动，山门静立如初。
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