窄径尽头，雾气如墙。八戒一脚踏在缓坡之上，足底传来微震，仿佛踩中了埋于地下的空腔。他未动，钉耙横握胸前，耙齿朝前，抵住前方浓得化不开的青灰。那雾不似寻常水汽，凝滞不动，连呼吸都像被压住喉咙。方才机关启动的“咔哒”声已消，取而代之的是死寂——连枯枝断裂的脆响都不再有。
悟空从空中落下，金箍棒刚离掌心便沉了一截，落地时竟插进土里三寸。他皱眉抽棒，指节发白：“这雾吃劲。”话音出口，却像被什么裹住了，传不远，只在耳畔嗡鸣。
沙僧将降妖杖插在唐僧身侧，右手始终未离师父肩头。他右肩绑带又渗出血迹，但此刻无暇顾及。他盯着雾中那几道僵直黑影，轮廓分明，立于路旁，间距均等，像是列阵的兵俑。可没有风，它们不动；没有声，它们不语。
牛魔王鼻息粗重，混铁棍横扛肩上，目光扫向后方。来路早已不见，雾吞了林道，也吞了他们走过的脚印。他低声道：“退不了。”
八戒抬手，五指张开，示意全员止步。他闭眼，深吸一口。空气入肺，喉间刺痛加剧，肺腑如被细砂磨过。他睁开眼，从怀中取出一块浸湿的粗布，撕成四条，分递三人。他自己覆住口鼻，只露双目。布料一贴脸，湿冷黏腻，带着昨夜雨水的土腥。
“闭气三息。”他低声说。
四人照做。唐僧合十，闭目屏息；沙僧捏住鼻梁；悟空咧嘴，牙关紧咬；牛魔王哼了一声，胸膛起伏稍缓。
三息毕，八戒率先开口：“毒不在气，在雾本身。吸入越多，神识越钝。”他顿了顿，“法力也会被拖慢。”
悟空不信，纵身欲起。脚尖刚离地，便觉体内真元运转滞涩，如同泥中行车。他跃起不足三丈，金箍棒刚要旋开探路，忽觉棒身沉重，灵性大减，竟在半空打了个旋，险些脱手。他翻身落地，棒尖拄地，喘了一口：“真邪门。”
沙僧挥杖划地，想借土痕辨路。杖尖入土半寸，泥土却如活物般蠕动，瞬间弥合，不留痕迹。他再试一次，依旧如此。他抬头，目光沉静：“地脉断了。”
牛魔王将混铁棍往地上一顿，震出一圈尘环。可尘土扬起不足尺高，便被雾气吸附，缓缓沉落，无声无息。他啐了一口，唾沫落地，竟凝成一点白霜，迅速蔓延成圈。“这地方……不讲规矩。”
八戒蹲下，用钉耙轻叩地面。三声短击，一声长顿。这是天河水军传讯暗号，靠震动传意。可地面毫无回应。他皱眉，换用另一种节奏，仍无反馈。他收耙，站起，望向前方。
雾中十丈外，那几道黑影依旧矗立。可方才明明是五具，现在却成了六具。多出的那一具，背对众人，身形瘦长，头颅微垂，似在等待。
“有人动了。”沙僧低语。
八戒摇头：“不是人动，是雾在变。”
他闭目凝神，体内法力缓缓流转。天罡三十六变本是逆天之术，需借天地之势而行。可此刻，周身灵气如被厚布裹住，运转一周，耗力倍增。他左肩伤口隐隐作痛，血已渗透布条，但他未去碰。
“法力在漏。”他说，“不是被吸，是被压。这雾，有重量。”
悟空活动肩颈，金箍棒横握手中，来回摩挲棒身。他不信邪，猛然发力，一棒砸向左侧雾中黑影。棒未至，雾气骤然翻涌，如墙合拢。那一棒砸实，却如击棉絮，力道全消，连回音都没有。黑影纹丝不动，连轮廓都没晃。
“打不着。”悟空收棒，眼神阴沉。
“不是打不着。”八戒说，“是你那一棒，根本没穿过雾。”
他指向那黑影右侧——本该是空地的地方，雾中竟浮现出一道模糊的棒影，悬在半空，角度歪斜，像是被扭曲的倒影。那影子维持了两息，才缓缓消散。
“雾在折光。”八戒说，“也在折力。你打的是假象。”
唐僧终于开口，声音低而稳：“若方向皆乱，我们如何前行？”
八戒未答。他蹲下，指尖捻起一撮雾中浮尘。灰中夹杂细骨粉，还有微量硫磺。他凑近鼻端，嗅了嗅。除了腐羽与焦土味，还有一丝极淡的甜腥，像是陈年血块在阴处发酵。
他起身，用钉耙在最近一棵树干上刻下一道短痕，深约三分。然后退后五步，再回头。那道刻痕仍在，可位置偏移了半尺，仿佛树本身移动过。
“雾在动。”他说，“但我们没动。”
沙僧立即转身，望向来路。可身后只有雾，连他们刚才走过的缓坡都已不见。他低头，看自己脚印。泥土表面浮灰完整，无任何踩踏痕迹。
“脚印没了。”他说。
牛魔王将混铁棍横在胸前，一步步后退，直到背靠一棵古树。他伸手摸树皮，粗糙皲裂，如鳞甲。他用力一按，树身微颤，却没有声音传出。他再按一次，依旧无声。
“树是死的。”他说，“或者，它不想说话。”
八戒站在原地，闭目。他不再试图运转法力，而是靠本能感知。耳边无风，可鼻端那丝甜腥味，每隔十息，会忽然清晰一次。他数了三次，每次间隔相等。
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