圣驾抵达大同府时，阳和卫的战事已近白热化。察哈尔部可汗巴图亲率三万铁骑，日夜猛攻卫城，城墙之上箭痕累累，血迹与沙尘凝结成暗褐色的斑块。大同总兵赵毅率残部死守，见女帝车驾出现在城外三十里处，当即命人打开城门一角，亲自率军杀出重围，迎驾于道旁。
“陛下！臣罪该万死，未能守住边境，致百姓遭难！”赵毅战袍染血，跪倒在地，声音嘶哑。
明泰诺扶起他，目光掠过他身后疲惫不堪的士兵，沉声道：“赵将军苦战多日，护城有功，何罪之有？朕知你兵力不足，已令京营三万精锐星夜驰援，不日便至。”她转身登上高处，眺望阳和卫方向，只见烟尘弥漫，马蹄声震彻天地，“传朕旨意，即刻在大同府外设营，收拢溃散军民，清点粮草军备。秦昭，你率五百侍卫，乔装潜入阳和卫，联络城中守军，约定三日后内外夹击。”
秦昭领命而去。明泰诺则坐镇大营，一面安抚逃难百姓，发放粮米，一面召集随驾官员与大同府属吏，商议破敌之策。她得知察哈尔部虽攻势凶猛，却因孤军深入，粮草补给困难，心中已有了计较：“巴图急于破城，无非是想掠夺物资以充军需。朕可令大同府周边州县坚壁清野，断其粮道；再遣人联络草原上与察哈尔部素有嫌隙的科尔沁部，许以互市通商之利，令其从后方袭扰巴图后路。”
两日后，京营援军抵达，科尔沁部也传来回音，愿出兵一万，夹击察哈尔部。明泰诺当机立断，命镇国将军率领京营精锐，正面列阵于阳和卫城外，摆出决战之势；自己则亲率两千轻骑，绕道至察哈尔部大营侧后，伺机而动。
决战之日，风沙漫天。镇国将军率军发起猛攻，巴图果然倾巢而出，与京营展开激战。正当双方僵持不下时，明泰诺率领的轻骑突然从侧后方杀出，直扑察哈尔部大营。同时，阳和卫城门大开，赵毅率军冲出，与京营前后呼应。察哈尔部腹背受敌，顿时阵脚大乱。
巴图见状大惊，欲率军回援大营，却被镇国将军死死缠住。此时，科尔沁部的骑兵也如期而至，从另一侧发起冲击。察哈尔部士兵军心涣散，纷纷丢盔弃甲，四散奔逃。巴图在亲兵护卫下，拼死突围，却被秦昭一箭射穿左臂，只得狼狈北窜。
此役，明军大获全胜，斩杀察哈尔部士兵五千余人，俘虏三千余人，缴获战马、牛羊无数。阳和卫之围得解，北境暂获安宁。庆功宴上，明泰诺却并无喜色，她盯着从察哈尔部大营中搜出的一封密信，眉头紧锁。信上字迹模糊，却能辨认出“江南”“王氏”等字样，显然，巴图南下，与江南王氏有着千丝万缕的联系。
与此同时，江南扬州的明民倩，在肃清漕运贪腐后，并未停歇。她命人仔细搜查王氏府邸，在一处隐秘的地窖中，发现了大量往来书信与账册。书信中，多次提及“北境”“巴图”“共分天下”等字眼，账册则记录了王氏多年来暗中资助察哈尔部的银两、粮草数目。
“原来王氏不仅意图操控漕运，更是勾结外敌，妄图颠覆我大明江山！”明民倩震怒之下，即刻提审王氏族长王显。王显起初还想狡辩，直至明民倩将书信与账册摆在他面前，他才面如死灰，如实招供。
原来，王氏一族虽为江南望族，却一直对女帝登基后推行的新政心怀不满。女帝减免赋税、兴办义塾，触动了王氏等士族的利益；而漕运改革更是断了他们囤积居奇、牟取暴利的门路。于是，王显暗中联络了一直觊觎中原的察哈尔部可汗巴图，许诺若巴图能率军南下，攻破京师，王氏便率江南士族响应，拥戴巴图为帝，自己则为江南王。此次凿毁运河堤坝，便是为了牵制朝廷兵力，为巴图南下创造条件。
“还有朝中之人与你们勾结吧？”明民倩追问，“否则，你们如何能精准得知朝廷的漕运调度与巡狩路线？”
王显犹豫再三，最终吐露，朝中与他勾结的，正是内阁大学士李嵩。李嵩乃前朝老臣，一直反对女帝执政，认为女子当政有违天道，便与王氏暗中勾结，意图借外敌之力，逼迫女帝退位。
明民倩闻言，心头一沉。李嵩身居高位，在朝中根基深厚，若不谨慎处置，恐引发朝堂动荡。她当即命人将王显及其党羽打入死牢，严密看管，同时将查获的书信、账册及王显的供词，以八百里加急送往北境圣驾与京师监国公主处。
京师文华殿内，明民雅接到明民倩的急报，只觉一阵寒意从脚底升起。李嵩乃内阁重臣，平日谨言慎行，深得先帝信任，没想到竟是暗藏祸心的奸佞之徒。更令她忧心的是，李嵩在朝中培植了不少势力，若贸然动手，恐打草惊蛇，甚至引发兵变。
张昭等内阁辅臣得知此事后，亦是震惊不已。张昭躬身道：“公主殿下，李嵩狼子野心，勾结外敌，罪该万死。但他党羽众多，遍布六部九卿，需徐徐图之。臣以为，可先削其权柄，将其调离内阁，外放为地方官员，再逐步清除其党羽，最后将其缉拿问罪。”
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