晨光像块泡了水的粗布，灰扑扑地盖在新郑城头。
秦战从校场回来时，靴子底沾满了黄泥——昨夜下了场小雨，校场的夯土地成了浆糊。他在院门口石阶上蹭鞋底，泥块簌簌往下掉，露出靴面上几道新鲜的划痕，是今早试新弩时被机括崩的。
“头儿！”
二牛从屋里窜出来，手里攥着个油布筒，筒口用火漆封着，漆上压了个古怪的印——不是军印，是半只鸟的翅膀图案，秦战认得，那是百里秀玉珏上的纹样。
“刚到的，从栎阳绕了三道。”二牛压低声音，眼角瞟着街对面几个巡逻的咸阳兵，“送信的是个卖麻布的老头，说‘家里灶台裂了，得修’。”
暗号。灶台裂了，意思是出事了。
秦战接过油布筒，入手沉甸甸的，筒身还有余温——是贴身揣着送来的。他撕开火漆，筒里滑出两样东西：一卷粗糙的纸，还有个更小的竹筒。
纸先展开。
字迹是百里秀的，但比往常凌乱。起笔很重，墨迹在粗糙的纸面上洇成一个个毛刺刺的小团，像伤口渗血。
“大人见字如面。”
开头还是惯常的称呼，但第二行就变了：
“栎阳已非栎阳。”
秦战的手指在纸上顿住。院墙外传来马车轮子碾过石板路的吱呀声，混着关中口音的吆喝：“让让！让让！粮车过咧——”几个推独轮车的民夫慢吞吞地挪开道，车轮陷进泥坑，溅起的泥水啪嗒打在墙上。
他继续往下看。
“三日前，咸阳‘暂理官’周冉率二十吏入驻。第一令：匠营分三等。一等匠可入核心工坊，然须直系亲眷入咸阳为质。二等匠限用旧械，不得接触新图。三等匠……实为苦役，专司搬运。”
字到这里，墨突然淡了，像笔尖干涸后硬刮出来的。下一行又变浓：
“申师、李锤等七位老师傅，皆列三等。妾力争，周冉示御史台令，言‘凡与韩魏有姻亲故旧者，皆需甄别’。”
秦战喉结动了动。纸角被风吹得翘起，他用手按住，指尖触到纸面粗糙的纤维。这纸是栎阳最早那批草纸，质量差，但便宜，学堂的孩子练字用的。
下面字迹更乱：
“水力锻锤坏其二，周冉命拆除，言‘过巧则淫，不如人力踏实’。格物堂闭，先生遣散。妾暗留三人，藏于城南染坊，然昨日染坊遭查，三人中一人被拘，罪名‘私授异术’。”
院门外忽然传来争执声。
“俺就进去送个柴！”是个老迈的韩人口音。
“上头有令，秦大人院子，闲杂人不得近！”守门的秦兵嗓门粗，带着陇西那边的腔调，“柴放下，赶紧走！”
“这柴得当面验，湿了咋办——”
“让你放下就放下！”
推搡声，柴捆落地的闷响，老韩人嘟嘟囔囔地走了。守门兵啐了口：“囊怂，事儿多。”
秦战收回目光。纸上的字开始发抖：
“最险者，荆云暗线报，周冉已得栎阳部分火药配比。虽不全，然魏国探子正于黑市高价求购此类消息。妾疑……咸阳有人欲以此制衡大人。”
他读到这儿，后背的肌肉绷紧了。远处军营传来午时号角，呜——呜——，拖得长长的，像谁在哭。
最后几行字，笔迹忽然工整起来，工整得近乎刻板：
“妾知大人前线吃紧，然栎阳根基若毁，前路何依？三日前，妾已令荆云，搜集周冉及其背后公子虔门下贪墨军资、私贩铁器之实证。若事不可为，便以此相挟。”
秦战眼皮一跳。
纸的最后一角，没有署名，只有八个字，是用血写的——真血，暗红色在黄纸上洇开，边缘发褐：
“勿以妾为念，保栎阳根骨。”
血字旁边，还有一行极小的墨字，淡得几乎看不见：“若需交易，可寻李斯。”
风突然大了，吹得纸哗啦响。秦战把纸折起，折得很慢，折痕压得笔直。纸边划过指腹，留下道细细的白印，片刻后才渗出血珠。
他打开那个小竹筒。
里面是另一张纸，更小，质地更细，是咸阳官署用的那种。字迹陌生，但措辞文绉绉的：
“秦兄台鉴：秀姑娘之事，弟已尽力斡旋。然御史台握有‘窥探大臣阴私’实证，公子虔一党咬死不放。弟思之，或有一法：兄可上表，自言栎阳工坊耗资过巨，请归将作监统辖。如此，彼等得名，兄得实，秀姑娘之困自解。”
落款是“李斯”，名字下面还画了道浅浅的横线，像在强调什么。
秦战盯着那道横线看了很久。竹筒里有股淡淡的霉味，混着咸阳官署常用的那种熏香——李斯把这信和百里秀的血书放一起，意思再明白不过。
交易。
用栎阳的自主权，换百里秀的自由。
院门吱呀一声开了。荆云像片影子飘进来，身上带着外头的寒气。他没说话，只是递过来一块木牌——普通的士兵腰牌，但背面刻着三道新划痕。
“周冉的人，”荆云声音低得像耳语，“今早到新郑了。三个，扮成粮商，住东市悦来客栈。”
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