月里的寒风，刀子似的刮过冷水溪岔口。雪沫混着冻硬的尘土，被马蹄践踏成污黑的泥浆，溅在田宗鼎华贵的猞猁裘上。他伏在鞍桥，大口喘息，每一次吸气，肺腑都像被冰碴子割过。身后，族侄田茂生那具冰冷的尸体，已被草草掩在道旁一处浅坑里，覆上薄雪。田茂生临死前那绝望的眼神和断续的控诉——寨破人亡，祖坟被掘，鞭尸三百——如同滚烫的烙铁，狠狠烫在田宗鼎的心上。
“大人！快走！贼兵追上来了！” 亲随田七嘶哑的吼声惊醒了田宗鼎的悲愤。他猛地回头，只见西南那条通往盘龙坳的岔道上，烟尘如一条翻滚的黑龙，正沿着坡脊急速蔓延而下。那面刺眼的“思州田”大旗下，田猛狰狞的面孔已清晰可见，手中长刀高举，在铅灰的天幕下闪着慑人的寒光。
“田宗鼎！拿命来！” 田猛炸雷般的咆哮裹挟着风雷般的马蹄声，轰然逼近。
“走！” 田宗鼎目眦欲裂，猛地一夹马腹。胯下坐骑长嘶一声，载着他朝毕节方向亡命狂奔。剩下的十余名亲随，在田七的带领下，毫不犹豫地拨转马头，迎向那滚滚而来的黑色铁流。
刀光乍起，血花迸溅。惨烈的喊杀声、兵刃撞击声、战马悲鸣声瞬间撕裂了冬日的死寂。田宗鼎不敢回头，耳边只有呼呼的风声和自己擂鼓般的心跳。身后那短暂而决绝的阻击，如同投入洪流的石子，很快便被奔腾的黑色浪潮吞没、撕碎。田七的怒吼戛然而止。
冰冷的绝望攫住了田宗鼎。他伏低身子，拼命抽打马臀，将身后那片修罗场和族人的血泪远远抛开。毕节！只有毕节镇南侯府，或许是他最后一线渺茫的生机！
毕节卫，镇南侯府。
暖阁内炉火熊熊，驱散了窗棂外透骨的寒意。周起杰一身玄青常服，负手立于窗前，望着庭中几株老梅虬枝上积压的白雪，眉峰紧锁。案几上，摊着思南送来的最后一份关于新坑朱砂矿纠纷的呈报。
奢香坐在炭盆旁，手里虽拿着针线，眼神却定定地望着跳跃的火焰，眉宇间凝着一股化不开的沉郁。刘瑜则伏在案前，指尖蘸着朱砂，在一本厚厚的《毕节卫及水西、乌撒诸司丁口赋役清册》上勾画批注，笔走龙蛇，神色专注。
“田宗鼎此去思南，吉凶难料。” 周起杰的声音低沉，打破了室内的沉寂，“田琛狼子野心，勾结黄禧，又有新坑朱砂矿这块肥肉吊着，绝不会善罢甘休。”
刘瑜搁下笔，抬起头，眼神锐利如锥：“田琛若真敢动手，便是公然撕毁洪武十八年朝廷定下的两司界约，形同谋逆！但问题是，” 她话锋一转，声音压得更低，“如今是什么时候？金陵城里，蓝玉的血还没干透！一万五千颗人头落地，开国的勋贵几乎被连根拔起！陛下为皇太孙‘开路’，手段酷烈如斯，此时任何边将拥兵擅动，都无异于自寻死路！”
奢香猛地抬起头，眼中燃着火：“难道就眼睁睁看着田宗鼎被田琛屠戮？看着思南苗民遭难？看着田琛这逆贼坐大？田琛今日敢屠思南，明日就敢窥伺乌撒、永宁！周家在黔地十余年积攒的威信，难道要毁于一旦？若连依附我等的田宗鼎都护不住，日后还有哪个土司头人敢信我们周家？”
她的话语如同重锤，敲在周起杰心头。威信！这正是他最大的顾虑，也是刘瑜担忧的根源。不出兵，周家便是见死不救，威信扫地，黔地人心离散，根基动摇；出兵，便是授人以柄，给金陵城里那些本就盯着西南的眼睛，递上一把捅向自己的刀！朱元璋对兵权的猜忌，在蓝玉案后已膨胀到顶点。
暖阁内陷入死一般的寂静，只有炭火偶尔爆出的噼啪声。窗外的寒风似乎更紧了，刮得窗纸呜呜作响。
就在这时，一阵急促得变了调的脚步声由远及近，门外兵丁进来通报：“侯爷！夫人！不好了！思南田宣慰…他…他回来了！”
话音未落，一个血人踉跄着冲了进来。正是田宗鼎！他身上的猞猁裘被刀锋划开几道大口子，露出里面染血的棉絮，脸上、手上沾满了凝固的暗红血块和泥污，发髻散乱，狼狈不堪。他扑通一声跪倒在地，涕泪横流，额头重重磕在冰冷的青砖上，发出沉闷的响声：
“侯爷！夫人！奢香夫人！救我！救我思南数万生灵啊！” 他抬起头，血泪混流，声音嘶哑破碎，如同濒死的野兽哀嚎，“田琛…田琛这狗贼！他…他趁我不在，勾结黄禧，昨夜发兵突袭我思南官寨！寨子…寨子破了！我留守的族人…我的妻儿老小…还有我儿宗源…都…都遭了毒手啊！” 他浑身剧烈地颤抖起来，仿佛又看到了那炼狱般的景象，“田琛…他…他连死人都不放过！他…他让人刨了我田家祖坟！将我父田仁智的尸骸…拖出来…鞭尸…鞭尸三百啊！侯爷！求您发兵！为我田家报仇！为思南枉死的冤魂讨个公道啊！”
“什么？！” 奢香霍然站起，手中针线跌落在地，脸上血色尽褪，眼中是滔天的怒火和难以置信的震惊。掘坟鞭尸，这是彝汉苗侗所有族群都视为不可饶恕的滔天罪孽！是对祖先、对神灵最恶毒的亵渎！
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