杨朝栋脸上露出一丝与有荣焉的笑意，坦然道：“回侯爷，此策并非出自幕僚，乃是我家国公爷的嫡长子，廷玉少爷所拟。”
“周廷玉？”沐晟一怔，“可是那个年仅八岁，便连得卫试、府试案首的神童？”
“正是。”杨朝栋点头，“联营合股之事，以及这安南开发的初步构想，都是廷玉少爷的主意。国公爷也只是从旁指点，完善细节。”
沐晟闻言，沉默了片刻，脸上闪过一丝极其复杂的情绪，有惊讶，有欣赏，最终化为一声轻轻的叹息，带着几分自嘲的意味：“原来如此……果然是虎父无犬子。”他抬眼看向杨朝栋，苦笑道：“杨总管，不瞒你说，当初在安南战场上，我曾向禄国公提议，愿将小女芳菲许配给廷玉贤侄，两家结为秦晋之好。可惜啊，被国公爷婉拒了。”
他摇了摇头，仿佛在对自己说：“当时我还略有不解，心想我沐家好歹也是世镇云南的勋贵，难道还配不上他周家？如今看来，却是我孟浪了。禄国公深谋远虑，必是考虑到朝廷对藩镇联姻的忌讳，不愿授人以柄。是我当时只顾着战场情谊，没反应过来这一层。看来，是我沐晟……错失佳婿了啊！哈哈！”他打了个哈哈，试图用笑声掩饰那一点点真正的遗憾。
命运的玩笑，总在事后才显得清晰，当时的每一个选择，都像是迷雾中的踌躇独行。
沐晟说者无心，却不知隔墙有耳。
小花厅的窗外，一道纤细的身影骤然停住了脚步。正是沐晟的独女，年方九岁的沐芳菲。她本是像往常一样，准备去给父亲请安，顺便问问何时能去四川姑姑家玩，却不想在窗外听到了这样一番对话。
沐芳菲继承了母亲的美貌，小小年纪已能看出是个美人胚子，眉宇间更带着一丝将门虎女的飒爽之气。此刻，她那双明亮的大眼睛里，瞬间燃起了两簇小火苗。
“周、廷、玉？”她几乎是从牙缝里挤出这三个字。居然有人敢拒绝和本郡主的联姻？还是那个被父亲赞不绝口的“别人家的孩子”？
她沐芳菲是谁？平西侯府的掌上明珠，云南地界上最耀眼的郡主！从小到大，只有她挑别人的份，什么时候轮到别人来“婉拒”她了？虽然她年纪还小，对“联姻”的具体含义懵懵懂懂，但那种被轻视、被否定的感觉，却无比清晰地刺痛了她小小的自尊心。
“哼！我倒要看看，这个周廷玉，到底长了三头还是六臂，有什么了不起的！”沐芳菲跺了跺脚，气鼓鼓地转身离开了，连安也不请了。一个念头在她心里疯狂滋长：一定要亲眼去见见这个家伙！
时光荏苒，冬去春来。爆竹声中，迎来了永乐十年的春天。
云南昆明的春天来得比黔西北早得多，暖风拂面，繁花似锦。
平西侯府内，沐芳菲使出了浑身解数，缠着父亲沐晟。
“爹爹~~您就让女儿去嘛！”沐芳菲抱着沐晟的胳膊，撒娇地摇晃着，“您和哥哥军务繁忙，都没空陪我去姑姑家拜年。我都好久没见到姑姑和姑父了，可想他们了！”
沐晟被女儿缠得没办法，看着女儿那酷似亡妻的娇俏模样，心早就软了一半。他想想，姐姐嫁到四川泸州，自己这个做弟弟的，确实应该让晚辈多去走动走动。自己身为镇守侯爷，无旨不得擅离云南，儿子沐骏晓今年十八，已在军中担任要职，历练正紧，抽不开身。让女儿代表沐家去给姑姑拜个晚年，于情于理都说得过去。
“好好好，依你，依你都依你！”沐晟终于松口，宠溺地刮了一下女儿的鼻子，“不过路上一定要听护卫的话，不许任性胡闹，到了姑姑家要守规矩，知道吗？”
“知道啦！谢谢爹爹！爹爹最好啦！”沐芳菲欢呼雀跃，目的达成，笑得像朵盛放的海棠花。
只有她自己心里清楚，拜年是顺带，她真正的目的地，是泸州再往南，那片群山环抱的黔西北，那个叫毕节卫的地方。她倒要亲眼瞧瞧，那个据说聪明绝顶、连父亲都赞不绝口，却又“不识抬举”拒绝了与本郡主联姻的周廷玉，究竟是何方神圣！
很快，一支精干的护卫队伍准备就绪，护送着平西侯郡主的车驾，浩浩荡荡地离开了昆明城，向北，然后折向东，踏上了前往四川泸州的官道。
车轮碾过初春的道路，扬起细微的尘土。沐芳菲坐在装饰华美的马车里，掀开车帘一角，望着窗外不断后退的景致，嘴角噙着一丝混合着好奇与不服气的笑意。
少女的心事如同初春的溪流，看似清澈见底，却已暗藏了奔向远方的悸动，无人知晓这涓涓细流，最终将汇入怎样波澜壮阔的江河。
山高路远，前路未知。命运的丝线，在黔山滇水间，再次悄然交织。真武山上，唐赛儿在废墟中重建着自己的秩序；通往泸州的官道上，沐芳菲怀揣着小小的“挑衅”奔赴她命定的相遇；而毕节卫清阳书院里，被父亲勒令闭门苦读的周廷玉，正对着厚厚的经义注疏，发出一声无人听见的、饱含“学海无涯苦作舟”的叹息。
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