刘青沉吟片刻：“沐家势大，硬碰非智者所为。岷王……其心难测。他只想我们与沐晟斗个两败俱伤，他好坐收渔利。”
“我知道。”周必贤目光锐利，“但有时候，阳谋比阴谋更难对付。沐晟的压迫是实打实的，朱楩的‘好意’我们也难以直接拒绝。”他顿了顿，看向妻子，“你和玲珑的身子要紧，府内防卫我已加派了可靠人手，一应饮食用度，需更加小心。”
刘青点头：“我省得。玲珑妹妹那边，我也多加留意。”
平静的水面下，暗流汹涌。 而这场权谋与人性的考验，很快就在一个意想不到的时刻，以一种极其凶险的方式，降临了。
时间倏忽，转眼已是永乐二年九月。
黔西北的秋意渐浓，山峦层林尽染。禄国公府内，却因平妻宋玲珑的临产在即，弥漫着一股紧张而期盼的气氛。宋玲珑是水东土司宋钦之女，性格虽不如刘青沉静，却也勇敢聪慧，她的孩子，同样承载着周家与水东宋氏的联结与希望。
产房外，周必贤负手而立，面色平静，但紧抿的嘴角泄露了他内心的不平静。刘青因有孕在身，不便久站，在内厅等候消息，由周必畅陪着。府中管事、心腹将领皆屏息凝神。
然而，生产过程并不顺利。从清晨到午后，产房内传来的只有宋玲珑越来越微弱的呻吟和稳婆焦灼的低语。
“怎么回事？”周必贤终于忍不住，沉声问刚从产房出来的医官。
医官额头见汗，拱手道：“回国公爷，夫人……似乎是气力不继，且胎位……略有偏移。寻常催产汤药效果不佳，再拖下去，恐……母子危殆。”
一股寒意瞬间爬上周必贤的脊背。他猛地想起那个噩梦。
就在这时，一个负责煎药的丫鬟神色慌张地跑来，噗通跪下：“国公爷！夫人……夫人她喝了参汤后，忽然腹痛如绞，出血更厉害了！”
“参汤？”周必贤眼神一厉，“何人经手？药渣何在？”
变故陡生！
一直守在附近的周廷玉（内心）：‘来了来了！宅斗经典戏码——生产时下黑手！我这便宜小妈看来是被人盯上了！老爹，考验你侦查能力的时候到了！’
周必贤立刻下令：“封锁产房院落，所有接触过夫人饮食药物的人，一律看管起来！唤杨朝栋和陈墨立刻过来！” 命令一下，整个禄国公府如同精密的机器般高速运转起来，肃杀之气取代了之前的期盼。
杨朝栋负责外围控制，陈墨则带人迅速控制了小厨房和相关仆役。药渣被立刻封存，由闻讯赶来的、略通医理的刘青（在她坚持下）和周必畅一同查验。
“参汤本身无异样，”刘青仔细嗅闻检查后，蹙眉道，“但盛汤的碗……”她拿起那只白瓷碗，对着光仔细查看碗沿残留的些许汤渍，又用银簪小心刮取一点，放在鼻尖轻嗅，“似乎有一股极淡的……腥甜气，若非我对气味敏感，几乎察觉不到。”
周必畅接过，她也曾随奢香学过些彝部辨识草药毒物的法子，凝神感知片刻，脸色微变：“像是……某种经过处理的蛇莓混合了醉鱼草的花粉？量极少，但药性峻猛，特别是对产妇……”
线索指向了盛器的清洁环节。
陈墨立刻提审负责清洗餐具的仆役。一番排查，一个刚进府不久、负责粗使杂役的婆子眼神闪烁，被单独拎了出来。起初她还嘴硬，但在杨朝栋那双见过血的目光逼视下，很快瘫软在地，哆哆嗦嗦地交代：是府外一个时常给她些小恩小惠的货郎，前几日给了她一包“特制的洗碗粉”，说能让瓷器光洁如新，她贪便宜就用了。
“货郎！”周必贤眼中寒光一闪，“画影图形，全城搜捕！要活的！”
事情似乎很简单，一个被收买的底层仆役，用了来历不明的“毒粉”。 但周必贤不信。目标太明显，手段太粗糙，像是故意抛出来的诱饵。
果然，顺着货郎这条线，外勤的“砺锋院”弟子效率极高，当天傍晚就在毕节城外一座荒废的山神庙里找到了那货郎——已经是一具冰冷的尸体，喉管被利刃割断，身上找不到任何能证明身份的东西。
线索，似乎断了。
“杀人灭口。”周必贤站在书房里，看着舆图，声音冰冷。“对方手脚很干净。”
“但也太干净了，”刘青在内厅，隔着屏风分析（她坚持参与，不肯休息），“一个货郎，能接触到府内粗使婆子，还能精准地在玲珑妹妹生产时发难，背后定然有人指使，且对府内情况颇为熟悉。”
就在这时，一直沉默地旁听（被乳母抱着，假装懵懂）的周廷玉，忽然用小胖手指着窗外院子里一丛开得正艳的紫色菊花，咿咿呀呀地说：“花花……好看……虫虫……我好怕……”
乳母连忙哄他：“小公子，那不是虫虫，是花花。”
周廷玉却固执地摇头，继续指着那紫菊：“臭臭……虫虫不喜欢……”
说者“无意”，听者有心。
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