乾元殿偏殿书房内，缕缕檀香袅袅浮动。
姜秣今日起了个大早，本打算收拾一番回悠然山庄，谁料还未出门，冯公公便亲自登门，说是陛下有请。
她心下疑惑，却也没推辞，换了身官服随冯公公进了宫。
本以为有什么要事，谁知进了偏殿，崇熙帝正坐在窗边的棋案前。
“臣姜秣，参见陛下。”姜秣拱手行礼。
崇熙帝抬了抬下巴，示意她在对面坐下，“来了，陪朕下盘棋吧。”
姜秣看了看棋盘，又看了看崇熙帝，依言落座。她执黑子，在棋罐里捻起一枚，落子清脆。
“不知陛下召臣进宫，是为了下棋？”
崇熙帝不紧不慢地落下一枚白子，“怎么，朕找你下棋，还得挑时辰？”
“臣倒也没这个意思。”姜秣抬眼看了看他，又落一子。
书房里安静了片刻，只有棋子落盘的声响。崇熙帝的棋风稳健老辣，每一步都走得滴水不漏。姜秣则落子如风，看似随意，却每每能在他布局的缝隙间找到出路。
两人就这么不紧不慢地对弈起来，谁也没有先开口说话。
下了十几手，姜秣开口，“陛下有什么事，不妨直说。”
崇熙帝执白子的手落下，“朕今日找你来，确实有些话想问你。”
姜秣放下棋子，抬眸看他，“陛下请问。”
崇熙帝拈着一枚白子，在指尖转了转，没有立刻落子，“你那个弟弟墨瑾，是玄临国君。”
“是。”她答得干脆，“当年他们兄妹二人落难，是我收留了他们。”
崇熙帝将白子落下，端起茶盏抿了一口，“一国君主，此番悄无声息地潜入我大启，姜卿觉得，朕该作何感想？”
姜秣听出了他话里的意思，他今日召自己来，明面上是下棋，实则是想摸清她与裴临之的关系深浅，以及她到底站在哪一边。
姜秣放下手中的棋子，神色坦然，“若陛下觉得不安心，大可罢免臣的官职，臣绝无半句怨言。”
“他此番入京，身边只带了数名随从，并无任何兵马随行，也不曾与任何朝中官员私下往来，我想这些应逃不过陛下耳目。若是真有什么，陛下也不会和我在这下棋了。”
这话说得直白，甚至冒犯。崇熙帝只眉头皱了皱，却没有对姜秣发怒。
他打量着姜秣，目光里透着几分复杂。这女子年纪不大，本事却不小。这样的人，放眼天下也找不出第二个。若真因为裴临之的事就罢免她，未免因小失大。
崇熙帝哼了一声，“说罢就罢岂不儿戏。”
姜秣唇边浮起一丝极淡的笑意，“陛下无外乎是担心臣因这层关系，会对大启做不利的事。”
“臣还是那句话，那个位置，臣无意。而臣在意的人之中，有不少大启人。臣是不愿看到两国交兵，生灵涂炭的景象。臣只想过自己的日子，做自己想做之事。”
“再说句大不敬的话，若是我真心做什么，那夜我早就做了，陛下也拦不住我。”
崇熙帝盯着她看了许久，像是在掂量她话里的真假。良久，他收回目光，端起茶盏抿了一口，语气里的锐意散去大半。
“既然棋局定了，再下也无甚意趣，”他收回手中白子，“御花园的菊花开得正盛，你若有兴致，不妨去逛逛。”
姜秣见好就收，站起身拱手道：“臣还有些琐事要处理，就不叨扰陛下了，臣告退。”
崇熙帝摆了摆手，“退下吧。”
冯公公在门外候着，见姜秣出来，恭敬地躬了躬身。
姜秣朝他微微颔首，大步往宫门方向走去。
崇熙帝坐在棋案后，看着姜秣离去的背影目光复杂。
“冯全。”
冯公公立刻趋步进来，“陛下。”
“你觉得姜秣此人如何？”
冯公公斟酌了一下措辞，“姜大人行事果决，胆识过人，是个难得的人才。”
“朕倒觉得她胆子太大了些，”崇熙帝盯着棋盘上的棋局，语气自嘲道：“这丫头路子太野，朕对她，确实别无他法。”
冯公公不敢接话，只垂手站着。
姜秣出了乾元殿，沿着宫道往外走。
秋日的阳光落在朱红色的宫墙上，将她的影子拉得修长。
正行至一处岔路口，一个身着宫装的宫女从侧边快步迎上来，朝她行了一礼。
“姜大人留步。”
姜秣脚步微顿侧头看去，来人容貌清秀，举止有度，一看便不是普通宫女。
那宫女笑容得体，“皇后娘娘听闻姜大人进宫，特请大人到凤仪宫一叙。”
皇后？姜秣心下微微诧异。
她沉吟了一瞬，倒也没有推辞，“既是皇后娘娘有请，臣自当前往。”
宫女闻言笑意更深，“大人这边请。”
姜秣跟着宫女穿过了好几道宫门，终于来到了皇后所住的凤仪宫。得了通传，她在殿门外整了整衣襟，才迈步走进殿内。
皇后端坐在上首，身着绛紫常服，头戴赤金凤钗，容貌端庄典雅。
“臣姜秣，参见皇后娘娘。”姜秣拱手行礼。
皇后微微抬手，语气和煦，“姜大人不必多礼，坐吧。”
姜秣依言在客位落座，不一会便有宫女奉上茶来。
皇后打量着她，目光里带着几分欣赏和审视，“本宫早就听闻姜大人的盛名，今日一见，果然气度不凡。”
“娘娘过奖。”姜秣谢道。
皇后端起茶盏，不紧不慢地抿了一口，“姜大人不必拘束，本宫今日请你来，不过是想与你说说话罢了。”
姜秣听她这般说，客气回道：“臣素日不懂什么风雅，只怕扰了娘娘的兴致。”
“哪里的话，”皇后放下茶盏，眉眼含笑，“本宫听说姜大人武艺超群，又屡立奇功，心中很是钦佩。本宫虽深居后宫，却也晓得，姜大人能有今日，靠的全是真本事。”
此番示好的言论，姜秣不知她想做什么，只客气应道：“娘娘谬赞，臣不过是运气好罢了。”
“天底下运气好的人何其多，然而能走到姜大人这一步的，却只有你一个，”说着，她起身走近，携了姜秣的手，语气亲昵了许多，“这两日御花园的菊花开得正盛，姜大人可愿陪本宫走走？”
姜秣被她握住手，略有些不自在，“臣恭敬不如从命。”
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