“金棘骷髅”的出现，如同一块投入本就暗流汹涌池塘的巨石，瞬间打破了望海城勉强维持的脆弱平衡。一个拥有数百武装、隐藏极深、意图不明的敌对势力盘踞在侧，其威胁程度甚至暂时超过了远海的荷兰人和诡异的地底遗址。
收缩防线，固守待变的命令迅速下达。所有对外探索和侦察行动暂停，力量向望海城和主要通道集中。城墙上巡逻的护卫增加了三倍，港口实行宵禁，新下水的两艘巡逻船昼夜不停地在海湾内外游弋。空气中弥漫着山雨欲来的压抑。
核心会议的气氛前所未有的凝重。
「金棘骷髅……这到底是什么来头？」李管事喃喃自语，脸上写满了不安，「从未听说过这号势力！数百武装，绝非小股海盗或者探险队所能拥有！」
「看其营地规模和隐蔽程度，所图必然非小。」韩锋面色冷峻，「而且，他们显然知道我们的存在，甚至可能一直在暗中观察我们！那个潜入河谷的小队，恐怕只是冰山一角！」
「他们选择在这个时候，以这种方式暴露，是巧合，还是有意为之？」余叔捻着胡须，老谋深算地分析，「会不会……他们与荷兰人有所勾结？一个在明，一个在暗，相互策应？」
这个可能性让所有人背脊一凉。若真如此，“新华夏”将面临腹背受敌的绝境！
「目前尚无证据显示他们与荷兰人有直接联系。」我否定了这个最坏的猜测，但心中的警惕丝毫未减，「但他们的存在本身，就是最大的变数。我们必须尽快弄清楚他们的底细、目的和实力！」
然而，对方显然也是老练的对手。在我们收缩防线后，他们仿佛也察觉到了什么，活动变得更加隐秘。派出的几波侦察小队，都未能再找到他们营地的确切位置，反而差点中了对方设下的陷阱和埋伏。对方对山地的熟悉程度和反侦察能力，远超我们的预估。
僵持和压抑中，时间一天天过去。望海城如同一个绷紧了弦的弓，却找不到射击的目标。
转机出现在半个月后。
一个风雨交加的夜晚，负责在城墙上值守的哨兵，发现了一个踉跄着冲向城门的黑影！那黑影浑身湿透，衣衫褴褛，身上带着多处伤痕，几乎是用尽最后力气拍打着城门。
「开门！快开门！我有重要情报！关乎‘新华夏’存亡！」那人在雨中嘶哑地呼喊，声音带着绝望和急切。
守城军官不敢怠慢，一边稳住那人，一边火速向我禀报。
当我带着韩锋赶到城门楼时，那人已经被带上来，正裹着毛毯，哆哆嗦嗦地喝着一碗热姜汤。他看起来约莫三十岁年纪，面容憔悴，眼窝深陷，但眼神中却有一种劫后余生的惊悸和一丝……不甘？
「你是何人？有何情报？」我沉声问道，目光锐利地审视着他。
那人看到我，挣扎着想站起来行礼，被韩锋按住。「您……您就是‘新华夏’的首领？」他喘息着，眼中闪过一丝复杂的情绪，有敬畏，也有一丝难以置信（或许是因为我的性别和年轻），随即化为急切，「小人……小人周奎，原是……原是那‘金棘骷髅’麾下的一名小头目！」
此言一出，我和韩锋对视一眼，都看到了对方眼中的震惊！竟然是来自敌方阵营的投诚者？！
「你为何来此？又如何证明你所言非虚？」韩锋厉声问道，手按在刀柄上，充满戒备。
周奎脸上露出惨笑，扯开破烂的衣襟，露出胸口一道狰狞的、尚未完全愈合的鞭痕，以及肩膀上一个小小的、仿佛被烙铁烫出的金色荆棘环绕骷髅头的印记！
「这印记，便是他们的标记！凡入其伙者，皆需烙上此印，以示归属，亦为控制！」周奎的声音带着恨意，「小人原是闽海一带的私盐贩子，数月前被他们掳掠裹挟而来。他们手段狠毒，动辄打杀，视我等如猪狗！小人因一次运货延误，便被毒打，险些丧命！此番是拼死逃出来的！」
他喘息了几下，继续说道：「至于证明……小人知道他们的营地大致方位，知道他们首领自称‘荆棘伯爵’，是个心狠手辣、野心勃勃的西夷人！还知道……知道他们来此的真正目的，并非为了与你们为敌，至少……主要目的不是！」
「哦？那他们的目的是什么？」我追问，心中念头飞转。
周奎压低了声音，眼中闪过一丝恐惧：「他们……他们在找一样东西！一样藏在深山里的……‘钥匙’！据那‘荆棘伯爵’醉酒后所言，找到那‘钥匙’，就能打开……打开‘神之矿坑’，获得无穷的力量和财富！」
神之矿坑？钥匙？
我的心脏猛地一跳！难道指的是……上游河谷那处神秘遗址？！
「那‘钥匙’是何模样？‘神之矿坑’又在何处？」我强压住激动，不动声色地问。
「‘钥匙’具体什么样，小人地位低微，无从得知。只隐约听说，似乎与一种……黑色的、刻着怪字的金属有关。」周奎努力回忆着，「至于‘神之矿坑’……据说就在这片大陆的某处深谷之中，内有……内有吞噬生命的‘恶魔之血’！」
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