天色将明未明，紫禁城笼罩在一片诡异的寂静与残留的烟火气中。
西苑的火势在天亮前终于被彻底扑灭，只留下几处断壁残垣兀自冒着青烟，空气中弥漫着木材烧焦和污水混合的难闻气味。负责清理火场的太监和侍卫们，脸上带着疲惫与后怕，小心翼翼地在一片狼藉中搜寻着。
「找到了！在这里！」一个太监尖细的声音带着颤抖，在废墟的角落响起。
众人围拢过去，只见焦黑的梁柱和瓦砾下，压着一具已然面目全非、蜷缩成一团的焦尸。尸身的大部分已被烧得碳化，唯有部分未被完全焚毁的衣物碎片，依稀可辨是宫中女官的制式寝衣，而裸露在外的皮肤上，依稀能看到一些被火烧灼后更加狰狞可怖的、类似疹痘遗留的瘢痕。
「是……是玉檀姑娘……」一个曾经给我送过饭的小太监捂着嘴，带着哭腔确认了那残存衣物上的细微特征。
消息如同插上了翅膀，瞬间飞遍了宫闱。
「听说了吗？西苑那个得了天花的玉檀姑娘，没能熬过去，昨夜走水，连人带屋子都烧没了！」
「唉，真是祸不单行啊！染上那等恶疾本就凶险，偏偏还遇上火灾……」
「可不是嘛，听说烧得就剩一点了，惨不忍睹……」
流言在宫人间迅速传播，大多带着几分唏嘘和物伤其类的感慨。一个曾经在御前有些脸面的宫女，以如此凄惨的方式落幕，足以让这些深宫中的仆役们感叹命运无常。
消息很快被层层上报。
乾清宫。
康熙刚刚起身，正在由宫人伺候着洗漱。听到心腹太监梁九功小心翼翼的禀报，他执毛巾的手微微一顿，浑浊却依旧锐利的眼中闪过一丝复杂的情绪。
「死了？」康熙的声音听不出喜怒，他将毛巾递给旁边的宫女，「怎么死的？」
「回万岁爷，太医院和刘院使确认，是……是疹毒内陷，又突遭回禄之灾，没能及时逃出……」梁九功躬身回道，语气带着恰到好处的惋惜。
康熙沉默了片刻，缓缓道：「可惜了……是个灵醒的丫头。传朕旨意，按宫中女官例，厚葬了吧。抚恤其家人。」
「嗻。」梁九功应下，心中明了，皇上这算是给此事定了性——一场不幸的意外。一个宫女的生死，在帝王心中，也仅仅是一声“可惜”和一份例行的抚恤罢了。
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雍亲王府，书房。
胤禛几乎是和康熙同时收到了消息。他负手站在窗前，望着窗外渐渐亮起的天光，脸色阴沉得能滴出水来。苏培盛垂手站在他身后，大气不敢出。
「死了？烧死了？」胤禛重复着这两个词，语气冰冷，带着浓浓的质疑。
「回爷的话，现场发现了焦尸，身形衣物都对得上，身上也有疹痘的痕迹……看守的侍卫也确认，起火前还看到她在里面，火起后无人逃出……」苏培盛小心翼翼地汇报着粘杆处传回的消息。
「无人逃出？」胤禛猛地转身，目光如电射向苏培盛，「那火是怎么起的？查清楚了吗？」
「初步勘查，似是东南角杂物房堆放的旧物因天干物燥自燃引发……同时昨夜内务府那边也起了火，分散了大部分人手，导致西苑救火不及……」
「自燃？巧合？」胤禛嘴角勾起一抹冰冷的讥讽，「苏培盛，你信吗？」
苏培盛额头渗出冷汗：「奴才……奴才不敢妄加揣测。」
「查！」胤禛的声音斩钉截铁，带着不容置疑的戾气，「给本王彻查！西苑、内务府，两处火场都给本王一寸一寸地查！还有，那具焦尸，让仵作给本王仔细地验！本王要知道，死的到底是不是她！」
「嗻！奴才这就去办！」苏培盛连忙应下，脚步匆匆地退了出去。
书房内只剩下胤禛一人。他走到书案前，拿起那本他昨夜潜入西苑时见过的《海国图志》，指节因用力而微微发白。
一个能在御前从容应对、能暗中经营起偌大产业、能让他都感到棘手和隐隐不安的女人，会如此轻易地、巧合地死在一场“意外”火灾里？
他不信！
那本《海国图志》，那“恰到好处”的病情反复，那夜她沉睡中似乎过于平稳的呼吸……无数疑点在他脑中盘旋，最终汇聚成一个强烈的念头——她没死！这一定是金蝉脱壳之计！
可是，如果她没死，她去了哪里？那具焦尸又是谁？她如何能在粘杆处的眼皮底下，在紫禁城的重重守卫中，完成这样一场瞒天过海的骗局？
一种事情脱离掌控的暴怒，以及一丝连他自己都不愿承认的、被愚弄后的羞恼，在他胸中翻涌。他感觉自己仿佛一拳打在了棉花上，又像是被一条滑不留手的鱼儿，在收网的前一刻，从指缝间溜走了。
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与此同时，京城南郊，一辆看似普通的青篷马车，正不紧不慢地行驶在通往天津卫的官道上。
车内，我已经换上了一身寻常商贾家女儿的装扮，脸上做了简单的易容，掩去了过于出众的容貌。青竹坐在我身边，警惕地留意着车外的动静。
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