“启明”号历经数日航行,终于抵达了西班牙在远东的统治中心——马尼拉湾。高耸的圣地亚哥堡城墙与城内众多教堂的尖顶,在热带阳光下显得格外醒目,港口内桅杆如林,各国商船云集,昭示着这里作为重要贸易枢纽的繁华。
耿忠牢记玉檀的嘱咐,行事低调。他并未急于拜会西班牙总督府,而是先以普通华商的身份,在华人聚居的“涧内”区安顿下来,随后便带着精挑细选的玻璃镜、瓷器和几匹色泽艳丽的丝绸,开始拜访那些与“陈记”有过往来,或经古曼部落的西班牙军官介绍的中下层官员和军官。
接待他的,是一位名叫卡洛斯的西班牙骑兵中尉,曾在与荷兰人的冲突中负伤,对荷兰人抱有强烈的敌意,且对升迁缓慢颇有微词。在卡洛斯略显简陋的住所内,耿忠奉上礼物。
「卡洛斯大人,一点微薄心意,不成敬意。」耿忠笑容可掬,指着那面清晰照人的玻璃镜,「此物乃海外新奇玩意儿,聊博一笑。」
卡洛斯看到那面远比普通水银镜清晰的玻璃镜,眼中顿时闪过惊艳和贪婪,他大笑着拍打耿忠的肩膀:「耿!我的朋友!你总是能带来惊喜!比起那些鼻孔朝天的荷兰猪,你们华人真是友善又大方!」
几杯来自美洲的烈酒下肚,卡洛斯的话匣子便打开了。他唾沫横飞地咒骂着荷兰人,又抱怨着总督府的官僚和军饷的拖欠。
耿忠顺势问道:「听说前阵子,荷兰人在北边(指婆罗洲)又吃了亏?真是大快人心!」
「何止是吃亏!」卡洛斯兴奋地挥舞着手臂,「听说他们派了一支舰队,结果被一群躲在林子里的华人和土着打得屁滚尿流!连范·戴克那家伙都灰头土脸地回来了!哈哈,真是上帝保佑!可惜不是我们干的,不然老子也能跟着沾光升官!」
他压低声音,带着一丝幸灾乐祸:「总督大人表面上保持中立,心里可乐着呢!荷兰人实力受损,我们在香料群岛的压力就小多了。不过……听说你们那些在北边的同胞,闹出的动静不小啊?连巴达维亚那边都惊动了。」
耿忠心中一动,面上不动声色:「哦?不过是些活不下去的苦哈哈,聚在一起讨生活罢了,能有多大动静?荷兰人怕是小题大做。」
「可不能这么说!」卡洛斯摇摇头,神秘兮兮地道,「我听说,那些人可不简单,好像建了个什么……‘城’?还能造火器?巴达维亚那边现在分成两派,吵得不可开交。范·戴克那疯子主张再派大军报复,但商会那帮守财奴舍不得钱,觉得投入太大,划不来。」
他凑得更近,酒气喷在耿忠脸上:「要我说,你们那些同胞要是真有点本事,不如……嘿嘿,跟我们合作?我们可以提供他们需要的武器、火炮,甚至帮他们训练士兵!代价嘛……很简单,以后他们的港口,要优先对我们西班牙船只开放,贸易利润嘛……也好商量。总比被荷兰人赶尽杀绝强,对吧?」
耿忠心中冷笑,知道这是西班牙人想趁机插一手,将新华夏变成他们的附庸或代理人,用以牵制荷兰人。他面上却露出为难之色:「卡洛斯大人,您也知道,我就是个跑腿的商人,哪能做得了这种主?不过您的话,我一定带到。只是……此事关系重大,恐怕还需要从长计议。」
「当然,当然!」卡洛斯也知道急不来,又灌了一口酒,「你只要把话带到就行!告诉他们,跟我们西班牙帝国合作,才是明智的选择!」
接下来的几天,耿忠又拜访了几位类似卡洛斯这样的军官和不得志的官员,得到的消息大同小异。西班牙官方对新华夏的态度暧昧,既想利用其牵制荷兰,又警惕其坐大;中下层则更多考虑个人利益,渴望从中分一杯羹。同时,他也确认了荷兰东印度公司内部确实存在分歧,短期内大规模军事报复的可能性降低,但贸易封锁和情报渗透肯定会加强。
在完成情报收集后,耿忠才开始进行正式的贸易活动,用带来的货物换取了新华夏急需的优质钢材、少量精密工具和一些造船相关的书籍图册。他谨慎地避开了直接招募工匠的敏感举动,但通过卡洛斯等人的关系,与几个不得志的西班牙造船工匠建立了“私人友谊”,约定未来可以通过“技术咨询”的方式合作。
……
与此同时,化名“周老四”的周船长,也随着一艘暹罗商船,混入了巴达维亚港。这座荷兰东印度公司在东方的大本营,充斥着更加直白的商业气息与殖民霸权。码头上堆满了等待运往欧洲的香料、咖啡、蔗糖,以及来自中国的茶叶和瓷器,空气中弥漫着各种货物混杂的奇特气味。
周船长和他的手下分散开来,扮作寻找活计的水手和收购土产的小商人,混迹于码头酒馆、仓库区和低级旅社。他们耳朵竖得老高,捕捉着任何与婆罗洲、华人势力相关的只言片语。
几天下来,他们拼凑出的信息与耿忠在马尼拉所获相互印证。码头的水手和低级职员们,都在津津乐道地谈论着“海神号”的惨败,将其视为范·戴克个人的耻辱和笑柄。而在一些看似无意听到的、商会职员与船长的交谈中,周船长多次听到对“婆罗洲那个无底洞”的抱怨,认为继续投入军费是“愚蠢的浪费”,应该专注于利润更高的贸易。
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