过了两日，秋禾借着去厨房帮忙的由头，找到贺娘子：“娘子，您再多跟我说说茶姨娘的事吧？”
贺娘子正在核对食材，闻言叹了口气：“你怎么还惦记着这事？知道的越多，未必是福。”
“我就是觉得心里不踏实。”秋禾帮忙整理着箩筐。
贺娘子看了看四周，低声道：“茶姨娘是南边人，性子听说很爽利，不像北地女子。她得宠的时候，连老夫人那边都有些……可突然有一天，人就没了，官府来验过，也说是意外。”
“当时可有人看见什么？”
“只有一个负责夜里打扫荷花池附近的老婆子说过，好像听见争执声。”贺娘子声音更低了，“可没等细问，那老婆子就染了急病，没两天就去了。”
秋禾脊背升起一股寒意：“这么巧？”
“更巧的是，”贺娘子道，“茶姨娘死后没多久，孟姨娘就进府了。而且她一个新人，没多久就能在老夫人跟前说得上话。”
秋禾若有所思：“所以孟姨娘可能是知道些什么……”
“或许不止是知道。”贺娘子眼神深邃，“我总觉得，茶姨娘的死，牵扯的可能不止一个人。”
秋禾越想越觉得这王府深宅里迷雾重重。如果茶姨娘的死并非意外，那孟姨娘可能是知情人，甚至参与者？她临死前留下“小心茶”的警告，是忏悔？还是暗示茶姨娘之死的真相会牵扯出更可怕的内幕？
正当她理不出头绪时，前院忽然传来一阵不小的动静。一个小厮气喘吁吁地跑进来通报：“王爷的车驾已经到街口了！”
整个王府顿时如同水滴入油锅，瞬间忙乱起来。秋禾赶紧跟着珊瑚前往二门处迎接。只见王爷被人用软轿抬着，面色仍带着病后的苍白，但眼神扫过众人时，依旧带着不容置疑的威严。林侧妃带着二少爷跪迎在最前面，哭得情真意切：“王爷，您可算平安回来了……”
安郡王府朱红大门洞开，仆从们垂首恭立，鸦雀无声。王爷的软轿在仪门处落下，亲兵小心搀扶他下轿，虽面色苍白，步履蹒跚，但王爷扫过众人的目光中尽显威仪。
王爷的目光在众人脸上缓缓掠过，并未多言。
秋禾随众丫鬟跪在人群后方，只听得到王爷略显沉重的脚步声和衣料窸窣声渐近又渐远。直到王爷一行入了内院，众人才敢起身。
接下来的日子，王府表面平静，实则暗流涌动。王爷在养心堂静养，珊瑚协助处理家务，权力无形中增大。林侧妃称病避居锦瑟院，鲜少露面。
这日清晨，秋禾来到小厨房，见贺娘子正对着一筐新送来的山药出神。
“娘子，这是要做什么新菜式吗？”秋禾挽起袖子，自然地帮忙收拾起来。
贺娘子回过神，微微一笑：“王爷病后体虚，脾胃不和。我想着用这新鲜山药，配上去年窖藏的雪梨，熬一盅山药雪梨羹，最是温和润补。”
秋禾细心地将山药表皮刮净，露出雪白的肉质。贺娘子则在一旁将雪梨去皮去核，切成均匀的小块。厨房里渐渐弥漫开山药清新的土腥气和雪梨清甜的果香。
“秋禾，你看这山药，”贺娘子手中动作不停，语气平和，“表皮粗糙，内里却洁白细腻。处理时若心急，沾了黏液会手痒难耐；但若用醋水稍浸，或是边刮边在火上略烤，便能安然无恙。”
秋禾会意，轻声道：“娘子是说，有些事看似棘手，但只要方法得当，便能化解？”
贺娘子赞许地看她一眼，将切好的食材放入砂锅，注入清泉水，文火慢炖：“这羹汤，火候最是关键。急火攻之，外糊里生；文火慢煨，方能将食材的精华尽数熬出，滋味融为一炉。”
就在这时，玉钏慌慌张张跑来：“贺娘子，姑娘让你赶紧去一趟养心堂！王爷用了早膳后不适！”
贺娘子脸色一凝，立刻擦了擦手，对秋禾道：“你看好火，这羹再炖一刻钟便好，莫要离人。”
秋禾心知有异，却只能点头应下。她守着那盅渐渐泛起香气的羹汤，心中忐忑。约莫过了一个时辰，贺娘子才回来，面色凝重。
“娘子，王爷怎么样了？”秋禾急忙问。
“无大碍了，是虚不受补，用了些过于滋腻的食材。”贺娘子叹了口气，目光落在那盅已经炖得恰到好处的山药雪梨羹上，“幸好这羹汤温和，王爷用了小半碗，脸色好了许多。”
秋禾这才松了口气，贺娘子盛出一小碗递给秋禾：“你也尝尝。做事如烹鲜，既要有防备之心，也要有静待之智。”
羹汤入口，山药糯滑，雪梨清甜，温润的暖流直达肺腑。秋禾忽然觉得，在这危机四伏的深宅里，能守着这一方灶台，烹制温暖人心的食物，也是一种难得的安宁。
然而，这份安宁并未持续多久。傍晚时分，消息传来：经查，王爷早膳所用的血燕窝中，被人掺了性极热燥的补药，与王爷目前的虚寒之体相冲，才引发不适。而负责炖煮燕窝的，是林侧妃推荐的一个厨娘。
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