秋禾的目光胶着在那页私记上，潦草的墨迹仿佛带着钩子，拽着她入局。
“景和十八年十月初三，收‘永’字号银票叁佰两，兑现。”
“景和十八年十月十五，支‘木’字号工程料银壹佰伍拾两。”
“景和十八年十一月廿二，收‘吉’字号现银贰佰两，补西苑月例亏空。”
景和十八年十月，老王爷寿辰的喧嚣仿佛还在耳边，而这冰冷的数字下揭示着台下污浊。“永”字号？“吉”字号？分明是见不得光的代号！西苑……那是孟姨娘的居所！月例竟需外来的黑钱填补？那笔所谓的“工程料银”，又用在了何处？是否与寿宴前夜西角门那场仓促的修缮、乃至孙婆子的“暴病”有关？
她猛地合上册子，像烫手般将其死死按回旧账最底层，心脏狂跳。她逼自己冷静继续拿起笔，誊录田庄那笔烂账，可算盘珠子拨得杂乱无章，墨迹也洇开了好几处。
“看清，记住，然后烂在肚子里。”
然而她这只偶然被浪头推上滩涂的小虾米，早已落入捕食者的视野。
这日，她抱着一摞理清的旧账去回话，恰撞上林侧妃来给老夫人请安。秋禾忙缩身避到廊柱阴影里，屏息垂首。
林侧妃一身绛紫金牡丹旗袍，外罩同色貂毛坎肩，云鬓珠翠，光华夺目。她语声温软，正细细回禀年节筹备诸事：各家年礼单子、宴席菜式、戏班子选定……事无巨细，皆请示老夫人定夺，姿态恭顺得无可挑剔。
老夫人歪在暖榻上，半阖着眼，指尖慢捻佛珠，偶尔鼻息里“嗯”一声，似听非听。
秋禾却脊背发凉。她分明瞧见，林侧妃那含笑的眼风，几次三番似无意地扫过侍立一旁的张嬷嬷和珊瑚。果然，闲话稍歇，林侧妃便笑着对老夫人道：“……前儿庄子上送年货来，儿媳瞧着母亲小厨房盛干果蜜饯的那套粉彩瓷罐儿，釉色鲜亮，画片也活泼，倒比往年用的官窑器更显精神可喜。可见底下人如今是越发用心体贴了，知道母亲近来爱些鲜亮颜色。”
老夫人眼皮未抬，只淡淡道：“是么？没留意。不过是装东西的家伙什。”
林侧妃笑容不变，声音愈发柔婉：“母亲自然是雅量不计较这些。只是年下各府往来，人多眼杂，难免有些眼皮子浅的爱打量比较。咱们府里如今虽讲究俭省，但母亲您的体面却是头等要紧。若用了些不上不下的东西，反叫外人笑话咱们王府失了章程，或是……底下人办事不经心，慢待了母亲。”语调和煦，字字却如绵里藏针。
张嬷嬷脸色顿时沉了下来。那粉彩瓷罐是她见老夫人精神不济，特特从库房寻摸出来的旧物，色彩明丽，只为博老人一笑，并非份例定规。此刻被林侧妃当众拎出，竟成了她办事不力、有损王府颜面的错处！
珊瑚眉头微蹙，刚欲开口，老夫人却忽地微微抬手止住她，目光慢悠悠转向廊柱方向，像是才看见秋禾：“那丫头，是叫秋禾吧？你如今常在厨房走动，那罐子，你瞧着可还合用？”
刹那间，所有目光都投向秋禾！
林侧妃唇角笑意淡了几分，打量着这个被推到台前的小丫鬟。
秋禾心里大惊！万料不到这把火竟烧到自己身上！她赶忙上前，垂首道：“回老夫人话，奴婢蠢笨，不懂瓷器好坏。只瞧着那罐子颜色鲜亮，画的花果水灵灵的，用来盛老夫人平日爱吃的金丝蜜枣和糖渍桂花，看着就叫人心里头高兴，想来那蜜枣和桂花待在里头，也是极欢喜的。”她只字不提瓷器贵贱优劣，只紧扣着“老夫人欢喜”、“吃食惬意”作答，言语间带着一丝乡野的朴拙。
老夫人闻言，脸上那丝惯常的淡漠竟似被春风拂过，微微化开些许，转向林侧妃道：“你听听，一个小丫头都懂得，器皿是死物，用得合意顺心才是根本。咱们这样人家，若还要靠几件瓷器撑门面，那才真成了笑话。”轻描淡写，便将林侧妃的机锋化解于无形，还暗指她舍本逐末。
林侧妃脸上笑容无懈可击，眼波却骤然冷了一瞬，随即笑道：“母亲说的是，是儿媳想岔了，还是母亲身边调理出来的人灵透懂事。”她目光再次掠过秋禾，冷冽锐利。
风波悄然而息。
秋禾知道，她懵懂懂懂撞对了老夫人那点“厌烦琐碎、只求顺心”的脾性。
她忽然想起那本私记小册……“西苑月例亏空”……那位吃斋念佛的孟姨娘……还有林侧妃今日这番“体贴入微”的孝心……
特别是“西苑月例亏空”……这几个字在她脑中盘旋不去。西苑住着孟姨娘，府中皆知她常年礼佛，深居简出，几乎不问世事，连晨昏定省都常告病免了。这样一个人，怎会与数百两银子的亏空、乃至那来历不明的“吉”字号现银扯上关系？
这日，机会悄然而至。珊瑚吩咐她将一批新誊录好的、无关紧要的佛经送去西苑给孟姨娘——“姨娘近日要抄经供奉，原先的本子旧了。”
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