在小厨房的日子，对于秋禾来说简直如履薄冰。秋禾只得打起十二分的精神，眼睛盯着手里的活，耳朵却竖着，努力捕捉着贺娘子每一个指令和喜好。
她学得很快。不过三五日，剥百合也能又快又好，洗藕孔再也掏不出一点泥沙星子，分拣菜蔬更是眼明手快。她谨记铃铛的话，多做，少看，少问，像个无声的影子，只在需要的时候出现，完成份内的活计，然后安静地退到角落。
贺娘子对她的表现似乎还算满意，虽然从无笑模样，但吩咐她做事时，语气里没有刚开始那般疏离。
这日，贺娘子被张嬷嬷叫去问话。小厨房里只剩下刘嫂子和周嫂，烧火的铃铛，和秋禾。贺娘子临走前吩咐，把晚上要给老夫人做药膳鸡汤的那只老母鸡处理干净。
这活计平时都是刘嫂子或周嫂做。但今日刘嫂子忙着揉面准备蒸糕，周嫂则在挑拣晚上要用的几样珍贵菌菇，都腾不开手。
刘嫂子看了一眼蹲在角落默默削着荸荠皮的秋禾，犹豫了一下，开口道：“秋禾，那只鸡，你去处理一下。会收拾吗？”
秋禾连忙站起来：“会的，嫂子。”在外院厨房，杀鸡剖鱼也是常做的活计，她并不陌生。
“嗯，”刘嫂子点点头，不忘叮嘱，“仔细些，毛拔干净，内脏掏利索，别留一点血污腥气。老夫人用的东西，最忌惮不洁净。”
“奴婢明白。”秋禾应下，走到案板前。那只肥硕的老母鸡已经被割断了脖子放了血，褪了一半的毛。
秋禾熟练地开始拔除细毛，并拿起刀开膛，掏出内脏。她做得极其仔细，将鸡胗、鸡心、鸡肝一一分离，鸡肠也翻洗干净。尤其看到那团黄澄澄、厚实饱满的鸡油时，她眼睛都亮了一下——这可是好东西！在外院，这点油星子都能让婆子们暗中争抢。
她小心翼翼地将那团珍贵的鸡油单独放在一个干净的小碗里，又将处理得白白净净的鸡身用清水冲洗了数遍，确保毫无血水。
她松了口气，自觉做得完美，正要将鸡和鸡油都放进准备好的干净盆里，周嫂忽然走了过来。她先是拿起那只鸡，翻来覆去地看了看，满意地点点头。随即目光落到那碗鸡油上，眉头却皱了起来。
“秋禾，这鸡油……你怎么就这么放着？”周嫂的语气带着点诧异和慌张。
秋禾一愣，心里猛地咯噔一下。难道……小厨房的规矩，鸡油不是这样处理的？她连忙道：“奴婢……奴婢想着这油金贵，单独放着，一会儿好交给嬷嬷……”
刘嫂子也闻声过来，看了看那碗鸡油，叹了口气：“唉，你这丫头！这鸡油是要立刻处理了才能用的！贺娘子的规矩，这炖汤的老母鸡油，最是滋润，但必须趁着新鲜，立刻用温火慢慢炼出来，滤净油渣，得了清亮亮的鸡油，才能给老夫人拌面或者点馄饨用。你这么放着，等贺娘子回来，这油早就不新鲜，沾了腥气，味道就不正了！白白糟蹋了好东西！”
秋禾的脸瞬间白了。她只知道鸡油是好东西要留下，却完全不知道小厨房里连炼油都有这般即刻、讲究的法子！在外院，能留下鸡油自己悄悄炼了吃就是天大的好处，谁还管是不是最新鲜的时候炼的？
“我……奴婢不知道规矩……”她声音有些发颤，“奴婢这就去生小火炉炼上？”
“现在炼？”周嫂撇撇嘴，“贺娘子一会儿就回来了，瞧见你没经吩咐就动火动灶的，像什么话？再说，火候把握不好，炼糊了更是罪过！”
刘嫂子也为难：“是啊，这火候是贺娘子亲自掌握的……这下好了，好好一团新鲜鸡油，就这么耽搁了。”
秋禾低下头，手指紧紧攥着衣角，心里又慌又愧。她不是不珍惜，是珍惜得不得法！这小厨房的规矩，真是细得吓人，每一步都有讲究。
这时，贺娘子回来了。一进门就察觉到气氛不对，目光扫过案板上处理好的鸡、那碗孤零零的鸡油和众人脸色：“怎么了？”
周嫂抢先开口，语气夸张：“贺娘子，您可回来了！秋禾把这新鲜鸡油就这么晾着了，我说这得赶紧炼，她还不懂规矩呢！”
贺娘子的目光立刻落在秋禾身上，平静无波，却让秋禾感到一股巨大的威慑力。她看向那碗鸡油，微微蹙了下眉。
“奴婢……奴婢不知规矩，请嬷嬷责罚。”秋禾低下头，不敢辩解。她心里懊恼极了，明明是想省下好东西，却因为不懂更高层的规矩，反而差点糟蹋了东西。
贺娘子没立刻说话，她先看了看那只处理得极其干净的鸡，点了点头。然后才拿起那碗鸡油闻了闻。
“鸡处理得很好，干净利落。知道把油单独留下，心思是好的。”她先肯定了一句，语气依旧平淡，“但小厨房的差事，光知道省和干净不够，还得懂时辰，懂火候，懂每样东西最恰当的处置法子。好东西放错了时辰，用错了法子，也就成了废物。这次是鸡油，下次若是更娇贵的东西，你也这般‘省’着吗？”
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