晨光照在两人身上，将影子拉得老长，倒像是一对相处了多年的损友。
周砚臣的府邸藏在巷弄深处，一进院门，沈小宝便被那座假山勾住了眼。
寻常人家的假山无非堆叠些奇形怪状的石头，他家这处却用太湖石垒出九曲回环的水道。
引活水从石缝里穿流而过，阳光一照，竟在青石板上映出细碎的光斑，倒像是将半条溪流搬进了院子。
“这假山按北斗七星的方位摆的，聚气。”
周砚臣见他打量，背着手解释，语气里带着点不易察觉的得意，“旁边那丛竹子，得绕着走，犯冲。”
沈小宝跟着他穿廊过院，只觉处处透着讲究，忍不住咋舌：“大人府上的风水，怕是请了高人吧？”
周砚臣哼了声，直接将他拽进一间雅致书房。
沈小宝刚踏进门，眼睛又直了，三面墙的书架顶天立地，书册按经史子集码得整整齐齐，连书脊的朝向都分毫不差。
另一面墙的多宝阁更叫人移不开眼，翡翠雕的白菜上还沾着晨露似的光泽，紫砂茶壶的包浆温润得能映出人影，最顶上那只羊脂玉瓶，怕是能抵他半年俸禄。
“别瞎看，赶紧干活。”周砚臣踢了踢他的脚踝，指着窗边的矮桌，“就这儿写。”
仆人奉上新磨的墨，又摆上温热的茶水，悄无声儿地退到了门外。
周砚臣靠在榻上闭目回忆，沈小宝握着笔凝神细听，笔尖在纸上划过，沙沙声混着窗外的竹响，倒有几分岁月静好的意思。
可写到江浙赋税那卷，周砚臣忽然顿住了：“去年江浙水灾，赋税该减免三成。”
沈小宝笔尖一顿，抬头道：“大人，三成太多了。户部刚发了公文，说边防急需军饷，最多减一成。”
周砚臣睁开眼，眉峰挑得老高：“你懂什么？江浙是粮仓，逼急了百姓揭竿而起，军饷再多有屁用？”
“可边防将士饿着肚子，谁来守国门？”沈小宝也来了劲，笔杆往桌上一拍，“一成已是极限，再减就得从宫里的用度里抠，您敢跟陛下提？”
“你这小赤佬！”周砚臣猛地坐起来，袍袖扫得茶盏“哐当”响，“几年前在江浙治水，见过多少百姓卖儿鬻女，你当一成就能救命？”
“那也不能拿边防开玩笑！”
沈小宝也站了起来，两人隔着矮桌对峙，鼻尖几乎要撞上，“您可是内阁大学士，得顾全大局！”
“顾全大局就得让百姓去死？”周砚臣气得发抖，忽然指着门外，“都给我滚出去！”
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