青竹小队三人一兽悄然离开了那片藏身的丘陵，朝着西南方向的废弃矿脉区域谨慎前行。
一路之上，气氛凝重。三人不再御器疾飞，转而更多地依托嶙峋山石与枯败林木的遮蔽，分段潜行，速度自是慢了许多。柳茹之不时驻足，纤手轻触身旁植被，施展其独特的木蕴感知之法，探寻前方区域的灵气异动。
洛灿亦将神识维持在一种外松内紧的状态，如同无形的蛛网，细致地铺展在队伍前方百丈之域，不放过任何一丝风吹草动。阮灵儿则驱使着她的嗅风鼠，远远缀在前方，充当耳目。
如此小心行进了一日，沿途竟出奇地平静。莫说大规模的战斗痕迹，便是连邪修或巡逻队的影子也未曾撞见，唯有那死一般的寂静，沉甸甸地压在心头。
“师姐，这…未免太过安静了些？”阮灵儿按捺不住心中的疑惑，低声问道。依照那侯三所言，此地应有遭遇战发生才对。
柳茹之面色沉静如水，“无声之处，往往暗藏雷霆。继续前行，放缓速度，加倍警惕。”
愈是靠近那矿脉区域，周遭景象便愈发显得荒凉破败。山石多呈灰黑之色，透着一股死气，植被稀疏零落，空气中隐隐弥漫着硫磺与金属锈蚀混杂的怪异气味。
此地曾是一处小型玄铁矿脉，早已被开采殆尽，只留下纵横交错、如同巨兽伤疤般的矿洞与废弃矿坑，地形变得极为复杂诡谲。
又前行约十里，柳茹之忽然抬手，示意止步。她阖上双眸，掌心轻轻按在一旁一株枯黄低矮的灌木之上，周身泛起微不可察的淡绿光华。
片刻后，她睁眼，眸中闪过一丝凝重，“前方三里外，有极其微弱且混杂的灵力残留，气息凌乱。”
三人精神一紧，行动愈发小心，如同潜行的夜豹，悄无声息地向前摸去。
穿过一片乱石遍布的斜坡，一个巨大的、如同山壁裂开巨口般的废弃矿洞入口，赫然出现在前方。洞口周遭，散落着腐朽的矿车木架与锈迹斑斑的铁器残骸。而那混乱的灵力波动与一丝若有若无的血腥气，正是自洞口附近弥漫开来。
三人隐于远处一方巨大的风化岩后，凝神观察。
只见洞口附近的空地上，一片狼藉。地面留有明显的法术轰击造成的焦黑坑洼与冰霜凝结的痕迹，几块岩石被利刃整齐劈开，旁侧还有一滩早已凝固发黑的污血。打斗迹象清晰可见，且残留的灵力气息表明，冲突发生的时间绝不会太久。
“看来那侯三所言非虚，此地确有过一场争斗。”阮灵儿声音压得极低。
洛灿凝神感知片刻，沉声道，“痕迹尚新，不超过一日。灵力残留过于混乱，难以分辨具体人数与修为，但观其场面，交手似乎并未持续太久。”
柳茹之目光锐利，仔细审视着战场遗留的种种细节，秀眉微蹙，“观此破坏程度，交手双方修为当在炼气中后期。血迹仅此一滩，意味着可能有人负伤，却未必是致命伤，亦或…尸首已被处理。”
她的目光投向那幽深如同巨兽咽喉的矿洞入口，“争斗似乎止于洞口，并未深入。那侯三提及的补给之物，会存放在这等刚刚发生过冲突、已然暴露之地么？”
这实在有违常理。若真是紧要物资囤积点，要么重兵布防，要么隐秘至极，绝无可能选在此等险地。
“师姐，你看那边！”洛灿忽地指向洞口一侧的岩壁。
只见那岩壁之上，有一道看似随意、实则刻意的新鲜划痕，形成一个箭头标记，直指矿洞深处。标记旁侧，还有一个模糊难辨的刻痕。
“是宗门的暗记吗？”阮灵儿问道。
柳茹之仔细端详片刻，缓缓摇头，“非我宗门标记。”她心中疑云更浓。
事若反常必有妖。此地的战斗痕迹、于情理不合的物资存放点推测，以及这来历不明的诡异标记，处处都透着一股精心布置的蹊跷。
“师姐，我们…要进去查探吗？”阮灵儿望着那深不见底、仿佛能吞噬光线的矿洞，声音里带着一丝怯意。
柳茹之沉吟未决。深入洞中，风险难测，矿洞内地形复杂，无疑是设伏的绝佳场所。但若就此退去，万一洞内真有隐情，或有受伤同门亟待救援呢？那标记又究竟意指何处？
“暂不入洞。”柳茹之最终决断，“灵儿，令你的嗅风鼠与隐踪蜂，小心潜入洞口一段距离，探查内里气息动静，切记不可深入。洛师弟，你与我仔细搜查洞口周遭，看看能否寻得其他线索。”
“明白！”阮灵儿当即凝神，与她两只灵宠心神相连。那近乎透明的隐踪蜂与机警的嗅风鼠，立时贴着阴暗的洞壁，悄无声息地滑入了矿洞的黑暗之中。
柳茹之与洛灿则开始分头细致勘查洞口周围的战斗残迹，试图从中拼凑出当时的情景。
洛灿蹲伏在那滩黑褐色血迹旁，指尖沾染少许，细细摩挲，又置于鼻端轻嗅，眉头紧锁。他复又行至一处焦黑坑洼前，俯身仔细观察边缘的灼烧与能量逸散痕迹。
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