黑山镇清晨的薄雾尚未散尽，空气中弥漫着湿润的草木气息。老榆树客栈的孙掌柜站在门口，看着那两个背着行囊、踏上青石板小道的背影，轻轻叹了口气。
住了近两个月，那独臂青年的沉默坚韧和女子的灵动周全，都给他留下了颇深的印象。虽然不知他们来历，但那份不同于寻常山民的气质，总让人感觉他们不会久留在这小小的山镇。
洛灿和夏璇没有回头。他们步伐沉稳，沿着镇子东北方向那条被踩踏出来的土路前行。洛灿换上了夏璇缝制的新衣，靛青色的粗布短打衬得他身形更加挺拔，眉宇间的沉凝似乎也被山间的晨光柔和了几分。
横刀用粗布仔细缠裹了刀柄和鞘口，斜挎在背后。夏璇则是一身半旧的藕荷色衣裙，外罩一件同色粗布坎肩，长发利落地绾在脑后，背着鼓鼓囊囊的包裹。
脚下的土路渐渐被荒草侵蚀，变得崎岖难行。两侧是茂密的原始山林，古木参天，藤蔓虬结，阳光只能透过浓密的树冠投下斑驳的光点。
空气中那股山林特有的清新气息越发浓郁，其中蕴含的天地灵气，果然比黑山镇又隐隐浓郁了一丝。洛灿沉静的心湖泛起微澜，他能感觉到丹田内那米粒大小的气旋，对这环境产生了一丝微弱的渴望。
走了约莫大半日，前方豁然开朗。一条浑浊湍急、散发着淡淡泥腥味的河流横亘眼前，正是澜沧江一条重要的东北向支流——黑水河。
河对岸，不再是平缓的山丘，而是拔地而起、连绵不绝的险峻山峰！山势陡峭，怪石嶙峋，墨绿色的植被覆盖其上，如同披着厚重铠甲的巨人。
一道深邃、幽暗的巨大峡谷，如同大地被巨斧劈开的狰狞伤口，从群山中裂开，黑水河咆哮着涌入其中，消失不见。
一股阴冷、潮湿、夹杂着淡淡腐叶和某种野兽腥臊的气息，从峡谷深处弥漫出来。仅仅是站在谷口，就让人感到一股无形的压抑和心悸。
“野人沟……”夏璇看着那狰狞的石碑，秀眉微蹙，“张老三提过，穿过这里，就是昀州地界了。据说里面地形复杂，多毒虫瘴气，还有凶悍的猛兽，甚至…有山魈出没的传闻。”她看向洛灿，“要绕路吗？地图上看，绕行至少要多花半个月。”
洛灿的目光扫过峡谷两侧刀削斧劈般的绝壁，又望向峡谷深处那幽暗未知的通道，眼神沉静如水。“穿过去。”他的声音没有起伏，却带着不容置疑的决断。时间，对他们而言同样宝贵。
两人在谷口寻了一处隐蔽的河滩，简单休整，补充了清水。洛灿仔细检查了横刀，夏璇则将驱虫药粉涂抹在裸露的皮肤和衣领袖口。
她犹豫了一下，还是将几块下品灵石放在最容易取用的位置。在这等凶险之地，灵力就是关键时刻的保障。
踏入野人沟，光线骤然昏暗下来。峡谷两侧是高耸入云的峭壁，遮天蔽日，只有正午时分才能透下几缕惨淡的阳光。
脚下是黑水河冲刷出来的乱石滩，湿滑难行，河水在狭窄的河道中奔腾咆哮，震耳欲聋。空气中那股阴冷潮湿的气息更浓了，还夹杂着一股若有若无的、令人头晕的甜腻气味。
“小心瘴气！”夏璇提醒道，从包裹里取出两个用廉价药草和木炭粉填充的简陋布囊，“戴上这个，多少有点用。”
洛灿接过布囊，系在口鼻处，一股刺鼻的草木灰味冲淡了些许甜腻。两人沿着乱石滩边缘，小心翼翼地逆流而上。
峡谷内地形果然复杂多变。乱石堆积如迷宫，有时需要攀爬湿滑的岩壁，还有狭窄处仅容一人侧身通过。
各种奇形怪状的毒虫在阴暗潮湿的角落蠕动，色彩斑斓的毒蛇盘踞在石缝中，冰冷的竖瞳注视着闯入者。两人精神高度紧绷，洛灿的横刀始终半出鞘，夏璇的短匕也握在手中。
行至峡谷中段，一处相对开阔的河湾地带。这里的甜腻气味陡然变得浓烈起来，形成一片淡淡的、肉眼可见的灰白色雾气，笼罩在河滩上方。几具不知名野兽的白骨散落在雾气边缘，透着不祥。
“是瘴母！”夏璇脸色微变，“绕开它，贴着山壁走！”她率先朝着远离河滩、靠近右侧峭壁的方向走去。峭壁下方堆积着厚厚的腐叶，踩上去软绵绵的。
两人小心翼翼绕过瘴气区域。
“嗷吼——！”
尖锐刺耳、充满了暴戾气息的嘶吼，如同炸雷般从峭壁上方传来！紧接着，一道巨大的黑影裹挟着腥风，如同陨石般从天而降，狠狠砸落在两人前方数丈远的腐叶堆上！
轰！
腐叶和泥土飞溅！一股令人作呕的腥臊恶臭瞬间弥漫开来！
那赫然是一头体型堪比小牛的巨猿！浑身覆盖着钢针般的漆黑毛发，肌肉虬结如同岩石块垒，一双血红的眼睛充满了疯狂的暴虐！
最引人注目的是它那双蒲扇般的大手，指端延伸出半尺多长、弯曲如镰刀、闪烁着金属寒光的乌黑利爪！
铁爪山魈！
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