在吴全所率骑兵的“护送”下,赵启明一行又向南行进了三日,终于抵达顺化城外。
顺化城依香江而建,背靠长山山脉,地势险要。城墙虽不如升龙高大,却显得更为规整坚固,城头旗帜鲜明,守军盔甲在阳光下泛着冷光,显出一派严整气象。城外码头樯橹如林,大小船只进出繁忙,其中竟能看到几艘形制与中式帆船迥异、船身更显狭长的船只,桅杆上挂着陌生的旗帜。
“那是占城的商船,”吴全注意到赵启明的目光,主动解释道,“偶尔也有暹罗、柬埔寨的船来。至于西洋夷船……”他顿了顿,笑道,“自都统使严令海防后,已极少靠岸了。”
赵启明点点头,不置可否,心中却暗自记下。
队伍并未直接入城,而是被引至城东一处颇为雅致的馆驿安顿。馆驿临江而建,风景甚佳,但守卫森严,进出皆有人记录。
“赵大人一路辛苦,且先在此歇息。待末将禀报都统使,再安排诸位大人觐见。”吴全拱手道,随即留下数十名兵士在馆驿外“护卫”,便告辞离去。
馆驿内,赵启明召集众人低声交代:“此地耳目众多,大家言行务必谨慎。两位老师傅,明日若有人带你们去看船坞、战船,你们便按平日所知,认真勘验、提出建议,这是我们的明面差事。但多看、多记,尤其是船型、火炮配置、码头布局、守军换防规律等细节。李队长,你带两位兄弟,设法与驿馆仆役、守卫闲聊,了解些市井传闻、港口日常,但切忌主动打探机密。”
众人皆低声应诺。
次日清晨,吴全果然又至,言道都统使郑梉将在府衙偏厅接见。
郑梉的府衙位于顺化城中心,规模虽不及升龙皇宫,却也是庭院深深,戒备森严。赵启明只带了亲兵队长李威和一名老匠人随行,以示专注公务。
偏厅内,郑梉端坐主位。他年约五旬,面容清癯,蓄着短须,眼神锐利而沉静,穿着安南高级武官的常服,并无僭越之处。左右立着数名文武官员,谋士陈瞻也在其中。
“下官赵启明,奉黎朝大王及天朝郑将军之命,特来拜见都统使。”赵启明依礼参拜。
“赵大人远来辛苦,不必多礼,请坐。”郑梉声音平和,抬手示意,“朝廷体恤南方海防,特遣贤才前来勘验指导,本督感激不尽。前番陈先生回报,言及朝廷亦有难处,只能先行派遣匠师教官协助考察,本督深表理解。国事维艰,正需上下同心。”
“都统使深明大义,下官钦佩。”赵启明在下首坐下,态度恭敬,“朝廷确知南方海防紧要,尤其西洋夷人狡诈,不可不防。故虽北方百废待举,仍命下官等先行南下,务必为都统使整饬水师、巩固海疆略尽绵力。待勘明情形,拟定方案,朝廷后续支持方可有的放矢。”
这番话既表明了朝廷的重视,又合理解释了为何只来小队人马,将“有限介入”的意图包装得合情合理。
郑梉微微颔首:“有劳朝廷挂怀。既如此,便请赵大人及诸位专家放手勘验。吴全。”
“末将在!”吴全出列。
“赵大人勘验期间,你全程陪同,一应所需,务必满足。港口、船坞、水寨、战船,皆可查看,不得有任何隐瞒阻碍。”郑梉下令,随即又对赵启明道,“赵大人,南方水师家底薄,若有不足之处,但请直言无讳。”
“下官等定当尽心。”赵启明拱手。他心知肚明,郑梉这番“开放”姿态,既是展示“坦荡”,也可能包含着试探——想看看朝廷来的人到底懂多少,关心什么。
接见后,郑梉设宴款待,席间多是礼节性寒暄,偶有官员问及北方局势、新君近况,赵启明皆以“大王聪慧勤学,郑将军尽心辅佐,北方日渐安定”等语笼统应对,既不透露细节,也维持了朝廷体面。
宴罢回到馆驿,赵启明回想今日所见:郑梉此人,沉稳内敛,喜怒不形于色,比其使者陈瞻、将领吴全更难琢磨。他同意开放勘验,要么是确有整军经武之心,要么就是自信能将朝廷的窥探控制在无害范围,甚至反向利用。
接下来的数日,在吴全的陪同下,赵启明一行人开始了正式的“勘验”。
他们首先查看了顺化城外的水寨。水寨沿香江一处河湾而建,以木栅、铁索为障,内停泊大小战船约五十余艘,其中较大的福船、广船式样的战船约有二十艘,其余多为小型哨船、快艇。老匠人和老舵工仔细查看了几艘主力战船的船体、桅杆、帆索,又询问了保养、修造情况。
“吴都尉,这些福船规制不错,但看船底附着,下水应有五六年了吧?寻常保养尚可,但若遇大战,恐需大修。”老匠人抚摸着船板,实话实说。
吴全点头:“老师傅好眼力。这些船多是前任所遗,近年海疆大体平静,只是巡防缉盗,故未大修。都统使早有更新之意,奈何匠作乏力,物料亦缺。”
赵启明在一旁默默观察。水寨守军约千人,操练看起来还算整齐,但兵士手中武器以刀矛弓箭为主,火铳不多,且形制老旧。寨墙上的炮位,倒是架设了十余门火炮,其中两三门明显是缴获自葡萄牙的舰炮,保养得反而比旧式火炮更用心。
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