在吴全所率骑兵的“护送”下，赵启明一行又向南行进了三日，终于抵达顺化城外。
顺化城依香江而建，背靠长山山脉，地势险要。城墙虽不如升龙高大，却显得更为规整坚固，城头旗帜鲜明，守军盔甲在阳光下泛着冷光，显出一派严整气象。城外码头樯橹如林，大小船只进出繁忙，其中竟能看到几艘形制与中式帆船迥异、船身更显狭长的船只，桅杆上挂着陌生的旗帜。
“那是占城的商船，”吴全注意到赵启明的目光，主动解释道，“偶尔也有暹罗、柬埔寨的船来。至于西洋夷船……”他顿了顿，笑道，“自都统使严令海防后，已极少靠岸了。”
赵启明点点头，不置可否，心中却暗自记下。
队伍并未直接入城，而是被引至城东一处颇为雅致的馆驿安顿。馆驿临江而建，风景甚佳，但守卫森严，进出皆有人记录。
“赵大人一路辛苦，且先在此歇息。待末将禀报都统使，再安排诸位大人觐见。”吴全拱手道，随即留下数十名兵士在馆驿外“护卫”，便告辞离去。
馆驿内，赵启明召集众人低声交代：“此地耳目众多，大家言行务必谨慎。两位老师傅，明日若有人带你们去看船坞、战船，你们便按平日所知，认真勘验、提出建议，这是我们的明面差事。但多看、多记，尤其是船型、火炮配置、码头布局、守军换防规律等细节。李队长，你带两位兄弟，设法与驿馆仆役、守卫闲聊，了解些市井传闻、港口日常，但切忌主动打探机密。”
众人皆低声应诺。
次日清晨，吴全果然又至，言道都统使郑梉将在府衙偏厅接见。
郑梉的府衙位于顺化城中心，规模虽不及升龙皇宫，却也是庭院深深，戒备森严。赵启明只带了亲兵队长李威和一名老匠人随行，以示专注公务。
偏厅内，郑梉端坐主位。他年约五旬，面容清癯，蓄着短须，眼神锐利而沉静，穿着安南高级武官的常服，并无僭越之处。左右立着数名文武官员，谋士陈瞻也在其中。
“下官赵启明，奉黎朝大王及天朝郑将军之命，特来拜见都统使。”赵启明依礼参拜。
“赵大人远来辛苦，不必多礼，请坐。”郑梉声音平和，抬手示意，“朝廷体恤南方海防，特遣贤才前来勘验指导，本督感激不尽。前番陈先生回报，言及朝廷亦有难处，只能先行派遣匠师教官协助考察，本督深表理解。国事维艰，正需上下同心。”
“都统使深明大义，下官钦佩。”赵启明在下首坐下，态度恭敬，“朝廷确知南方海防紧要，尤其西洋夷人狡诈，不可不防。故虽北方百废待举，仍命下官等先行南下，务必为都统使整饬水师、巩固海疆略尽绵力。待勘明情形，拟定方案，朝廷后续支持方可有的放矢。”
这番话既表明了朝廷的重视，又合理解释了为何只来小队人马，将“有限介入”的意图包装得合情合理。
郑梉微微颔首：“有劳朝廷挂怀。既如此，便请赵大人及诸位专家放手勘验。吴全。”
“末将在！”吴全出列。
“赵大人勘验期间，你全程陪同，一应所需，务必满足。港口、船坞、水寨、战船，皆可查看，不得有任何隐瞒阻碍。”郑梉下令，随即又对赵启明道，“赵大人，南方水师家底薄，若有不足之处，但请直言无讳。”
“下官等定当尽心。”赵启明拱手。他心知肚明，郑梉这番“开放”姿态，既是展示“坦荡”，也可能包含着试探——想看看朝廷来的人到底懂多少，关心什么。
接见后，郑梉设宴款待，席间多是礼节性寒暄，偶有官员问及北方局势、新君近况，赵启明皆以“大王聪慧勤学，郑将军尽心辅佐，北方日渐安定”等语笼统应对，既不透露细节，也维持了朝廷体面。
宴罢回到馆驿，赵启明回想今日所见：郑梉此人，沉稳内敛，喜怒不形于色，比其使者陈瞻、将领吴全更难琢磨。他同意开放勘验，要么是确有整军经武之心，要么就是自信能将朝廷的窥探控制在无害范围，甚至反向利用。
接下来的数日，在吴全的陪同下，赵启明一行人开始了正式的“勘验”。
他们首先查看了顺化城外的水寨。水寨沿香江一处河湾而建，以木栅、铁索为障，内停泊大小战船约五十余艘，其中较大的福船、广船式样的战船约有二十艘，其余多为小型哨船、快艇。老匠人和老舵工仔细查看了几艘主力战船的船体、桅杆、帆索，又询问了保养、修造情况。
“吴都尉，这些福船规制不错，但看船底附着，下水应有五六年了吧？寻常保养尚可，但若遇大战，恐需大修。”老匠人抚摸着船板，实话实说。
吴全点头：“老师傅好眼力。这些船多是前任所遗，近年海疆大体平静，只是巡防缉盗，故未大修。都统使早有更新之意，奈何匠作乏力，物料亦缺。”
赵启明在一旁默默观察。水寨守军约千人，操练看起来还算整齐，但兵士手中武器以刀矛弓箭为主，火铳不多，且形制老旧。寨墙上的炮位，倒是架设了十余门火炮，其中两三门明显是缴获自葡萄牙的舰炮，保养得反而比旧式火炮更用心。
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