说来宋江能任此职，还与柴皓有关。原本朝廷欲派他随童贯北伐，但自柴皓大闹汴梁、带走李俊等人后，梁山旧部便不断逃亡。
不少将士纷纷逃回梁山投靠柴皓，更有甚者举家返乡重操旧业。
原属朝廷的官军，昔日征讨梁山兵败被俘，如今见宋江不得朝廷重用，也千方百计逃回原籍，重披官军战袍。
宋江麾下兵力锐减，颓势难挽。
恰在此时，传来柴皓挥师北伐燕云的消息。
大宋君臣愈发不敢让宋江参与北伐，唯恐其部众转投柴皓，反为他人作嫁衣。
此时江南的方腊趁朝廷主力北伐，大举进犯淮南东路，楚州首当其冲。
朝廷无奈，只得勉强封宋江为楚州安抚使，命他率残部万余驻守楚州，抵御方腊。
说来也巧，宋江与楚州缘分不浅。
原水浒中，宋江征讨方腊归来便被封为楚州安抚使，最终在此任上遭蔡京等人毒手。
而今因柴皓之故，宋江众叛亲离，实力大损，无力主动讨伐方腊，只能被动防守。
他未走弯路，直接赴任楚州安抚使。
起初宋江还沾沾自喜，以为得了正经官职，可光宗耀祖。
然而现实狠狠给了他一记耳光！
上任首月，方腊便率重兵屡次猛攻楚州城。
宋江麾下名义上仍有三十余名头领，但南下前，玉臂匠金大坚、圣手书生萧让、铁叫子乐和被赵佶调去陪侍御前；矮脚虎王英与双枪将董平早已命丧柴皓之手。
最终随他南下的将领仅二十余人，兵马不足一万。
更糟的是，卢俊义、呼延灼、关胜、徐宁等人已对宋江失去信任，不肯效死力。
危急关头，宋江只得派嫡系黑旋风李逵、毛头星孔明、独火星孔亮等死守险处。
结果孔明、孔亮战死城头，李逵被方腊太子方天定刺断一臂，双斧变单斧；穆春、穆弘亦身负重伤。
宋江被迫亲自上阵，险些命丧方天定之手，幸得小李广花荣连珠箭逼退敌将，雷横、朱仝念及旧情出手相救，才捡回一命。
击退方腊后，宋 仅剩四五人，包括手无缚鸡之力的吴用；其麾下兵马亦折损殆尽，残部不足千人。
其余五六千人马，尽归卢俊义等副将掌控。
宋江在楚州，几乎成了孤家寡人！
他得知方腊已与淮西王庆联手，准备攻打楚州和淮南东路，顿时心急如焚，急忙上书朝廷请求增援。
然而，多日过去，朝廷毫无动静。奸相王黼甚至压下了宋江的求援信，根本未呈递给赵佶。
这些日子，宋江又急又怒，心中郁结难消。
若朝廷不派援军，方腊和王庆合力来攻，淮南东路暂且不论，楚州必然失守！
届时卢俊义、关胜等人败退尚属次要，而他这位安抚使宋江，却要承担主要罪责！
因此，一见到柴皓的旗帜，宋江顿时紧张万分，甚至怀疑这位威名赫赫的幽州王也是来与方腊合攻楚州的。
“柴……幽州王！”
宋江喉咙发紧，望着城外船头的柴皓，忐忑问道：“你来楚州，有何贵干？”
他不敢直呼其名，改称“幽州王”，生怕激怒对方。
运河船头，柴皓负手而立，远远望向城头，见是旧识宋江，不由玩味一笑：“不过是路过罢了，不必担忧！”
“宋大头领，别来无恙啊……”
这一声“别来无恙”，听得宋江几乎要哭出来……
柴皓一句“宋大头领别来无恙”，直戳宋江心窝，令这位昔日的梁山之主险些情绪崩溃，泪洒城头！
此刻，哪怕曾与柴皓反目成仇，视其为眼中钉，宋江仍忍不住想拉他坐下，一诉心中苦楚。
因为这位宋大头领，实在憋屈至极！
当初他力主招安，虽有私心，却也存着建功立业、光耀门楣的念头。即便柴皓屡次破坏招安，带走大批梁山头领，宋江仍一心为朝廷效力。
然而招安数月以来，他愈发明白，柴皓当初所言非虚——朝廷从未将他视为自己人，只当他是未驯服的猴、养不熟的狗、不可信的贼寇！
陈桥驿时，何成怒杀李虞侯，正是因为对方道破朝廷对宋江等人的真实态度——杀不绝的贼寇！
可宋江奴性深重，即便朝廷如此轻视，仍妄想以忠诚打动圣心，甚至不惜亲自监斩何成，处决梁山兄弟！
正是那次事件，让宋江彻底失去军心，众叛亲离……
柴皓率军北上燕云之际，大宋朝廷为防梁山人马投奔柴皓，便将宋江所部调往淮南楚州对抗方腊。
名义上封宋江为楚州安抚使，实则毫无实权。楚州早成朝廷与方腊拉锯之地，城中官民几乎逃尽。待宋江接任时，原有守军也被尽数调离，只留一座空城给他。
淮南东路安抚使对宋江处处提防，粮草军资屡屡拖延克扣，反倒优先供给其他州府官军。即便楚州战略地位更重，方腊攻势更猛，上司仍明目张胆偏袒——或者说，这正是朝廷意图：令宋江与方腊两败俱伤。此乃朝臣以贼制贼之策。
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