退出紫宸殿，穿过一道道宫门，那朱红的高墙仿佛成了吞噬骨肉的巨兽之口。来时虽紧张，却怀揣着荣耀与期盼；归时，只剩下沉重的脚步和一颗颗浸在冰水里的心。
直到坐上回府的马车，车轮碾过宫道发出单调的辘辘声，那强撑着的镇定才如同潮水般退去，露出底下狰狞的伤口。
李氏再也抑制不住，伏在苏承光肩上，失声痛哭，肩膀剧烈地颤抖着，那哭声里是撕心裂肺的痛楚与无助。“我的柔儿……我的柔儿还那么小……她晚上找不到我会哭的……她……”话语破碎，被呜咽淹没。
苏承光紧紧抱着妻子，这个在商场上能言善辩的男人，此刻双目赤红，嘴唇抿成一条苍白的直线，喉咙里发出压抑的嗬嗬声，一个字也说不出来。那是他盼了多年才得的娇女，粉团儿一般，昨日还在他怀里咿呀学语，今日却已身陷那见不得人的深宫。
苏景一拳砸在车厢壁上，发出沉闷的响声，他咬着牙，从齿缝里挤出声音：“欺人太甚！”苏寒脸色铁青，放在膝上的手紧握成拳，青筋暴起。他们能在战场上浴血拼杀，却护不住自家门槛内一个小小的妹妹。这种无力感，比刀剑加身更令人痛彻心扉。
苏新沉默地坐在角落，身为新晋的禁卫军统领，他比弟弟们更清楚皇宫是个什么地方。那看似富丽堂皇的宫墙之内，藏着多少龌龊和倾轧。小九那般年幼，在那吃人不吐骨头的地方，没有亲生父母庇护，将来会如何？他不敢深想。
苏云面色沉郁，他熟读律例，深知君要臣死，臣不得不死，更何况是“恩赏”般索要一个臣子之女？天家的“恩典”，从来都是裹着蜜糖的砒霜。
苏正德闭着眼，靠着车壁，那御赐的鸠杖此刻仿佛有千钧重，压得他脊背愈发佝偻。他一生奋斗，原以为带领家族走到了荣耀之巅，却不料这巅峰之下，便是悬崖。天家的猜忌与掌控，如同无形的绳索，已经一点点套上了苏家的脖颈。今日是幼女，明日又会是什么？
苏浅浅坐在李氏对面，静静地看着大伯母痛哭。她没有流泪，脸上甚至没有什么表情，只有那双过于明亮的眼睛里，翻滚着冰冷的、几乎要凝成实质的怒焰。她轻轻握住李氏冰凉颤抖的手，低声道：“大伯母，哭出来会好受些。但哭过之后，我们得想办法。”
她的声音不大，却奇异地带着一种让人心定的力量。李氏抬起泪眼朦胧的脸，看向这个年纪不大却已是家族主心骨的侄女，仿佛抓住了一根救命稻草。
回到苏府，那“忠勤世家”的御匾在阳光下刺目无比。府中下人早已准备好迎接功臣归来，却见主子们一个个面色灰败，尤其是大夫人李氏，几乎是被搀扶着下来的，脸上泪痕未干，皆是面面相觑，不敢多问。
苏正德挥退所有下人，只留下核心的苏家人在正厅。门一关上，那强忍了一路的悲愤与屈辱再也无法压抑。
“他们这是要拿小九当人质！”苏承光低吼道，声音沙哑，“什么陪伴太后，什么福气！分明是看我们苏家势头起得太快，手握粮种，又有兵权在握，不放心我们！”
“爹说的没错。”苏新声音沉重，“陛下将我们兄弟三人留在京城，分掌不同职权，本就是分而化之，互相牵制。如今又将小九扣在宫中……这是双重保险，让我们投鼠忌器，不敢有任何异动。”
苏景猛地站起来：“难道我们就只能眼睁睁看着小九在宫里自生自灭？那地方……”
“坐下！”苏正德低喝一声，虽显疲惫，却依旧带着家主的威严，“慌什么！自乱阵脚，才是取死之道！”
他目光扫过众人，最后落在苏浅浅身上：“浅浅，你怎么看？”
所有人的目光都集中到了苏浅浅身上。
苏浅浅深吸一口气，站起身，走到厅中。她的目光冷静得可怕，逐一看过在场的每一位亲人。
“祖父，爹，娘，大伯，大伯母，哥哥们。”她声音清晰，“今日之事，我们都看清了。皇恩如虎，伴君如伴虎。从我们苏家拿出高产麦种，二哥四哥在西北立下大功开始，我们就已经没有了退路。要么，被这皇权彻底吞噬，要么……”
她顿了顿，眼中闪过一丝锐利的光，“就在这虎口之下，找到一条生路，甚至……将来有一天，能拥有让虎豹也要忌惮的力量。”
“眼下，小九被留在宫中，是危机，但未必不是一种……‘殊荣’。”她这个词用得很冷，带着讽刺，“至少在外人看来，苏家简在帝心，连幼女都得太后青睐。我们要利用好这一点。”
“首先，大伯母获封六品夫人，这是明面上的补偿。大伯母，您要‘感恩戴德’，要时常递牌子请求入宫探望小九，哪怕十次只能进去一次，也要让宫里知道，苏家记挂着这个女儿，她在宫里并非无根浮萍。”
李氏含着泪，用力点头。
“其次，大哥、二哥、四哥，你们的新职位至关重要。陛下将你们放在这些位置，是监视，也是考验。你们必须做得比任何人都好，不能出一丝差错，要让他觉得用你们是‘顺手’的，是‘放心’的。唯有取得更多的信任，我们才可能拥有更多的活动空间，将来或许能找到机会，在不引起猜忌的情况下，将小九接出来，或者至少确保她在宫中的安全。”
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