地下通道的黑暗如同粘稠的墨汁，将两支队伍融合后的身影迅速吞没。灰石老人短棍的乳白光晕与“山鹰”队员携带的、涂抹了动物油脂的简易火把共同撑开一片有限的、摇曳的光明。空气阴冷潮湿，混杂着陈年岩石、地下水和一种淡淡的、类似陈旧金属的气味。脚下是湿滑的砾石和沉积的泥土，通道蜿蜒曲折，岔路频现，如同巨兽体内纠结的肠道。
雷山走在最前，这位经验丰富的山林猎手对黑暗环境同样适应。他一手持火把，一手握着那把厚背砍刀，脚步稳健，眼神锐利地扫视着前方和两侧岩壁。“注意脚下湿滑，留心头顶坠石。”他低声提醒，“这通道不像天然形成，部分区域有开凿痕迹，但年代极其久远。”
程然紧随其后，水纹刃虽未出鞘，但精神高度集中。他注意到岩壁上除了常见的微光苔藓，在一些干燥背风的角落，生长着一种叶片呈深紫色、形似鸟羽、边缘有细微锯齿的“铁羽蕨”。他记得孟婷提过，这种蕨类通常只生长在富含金属矿物的岩层附近。
孟婷走在队伍中段，紧挨着灰石老人。她一边留意着阿彘的状态（小家伙被她用布带固定在胸前，依旧虚弱但清醒），一边借着光线观察通道内的植物。除了铁羽蕨，她还发现了一些紧贴地面、颜色灰白、形似细小珊瑚的“石珊瑚苔”，以及从岩缝中渗出、凝结成钟乳状、半透明的“石乳晶”。这些矿物和植物的存在，暗示着通道深处可能有着独特的地质环境。
灰石老人对这条通道显然也不完全熟悉，他更多是依靠对岩石走向、气流（他时常伸出手指感受微风）和某种……直觉？在辨别方向。他不时停下，用短棍轻轻敲击岩壁，倾听回音，然后选择继续前行或转向岔路。
队伍在压抑的寂静中行进了约莫一个时辰。通道时宽时窄，有时需要涉过及膝的冰冷暗流，水中偶尔能看到一些盲眼的小鱼和透明虾类迅速游开。空气始终保持流通，说明并非死路。
忽然，前方探路的雷山猛地停下脚步，举手示意。众人立刻屏息。一阵极其细微的、仿佛无数沙粒流动的“沙沙”声，从前方的黑暗中传来，声音密集，由远及近，而且似乎……来自四面八方？
“是‘噬金虫’！”灰石老人脸色一变，急促地比划着，指向岩壁上的铁羽蕨，“它们以金属矿物为食，也攻击携带金属物品的活物！数量极多！怕强光、怕烟、尤其怕……酸腐气味！”
话音刚落，只见前方和侧方几条较细的岔路中，如同黑色的潮水般，涌出无数指甲盖大小、甲壳乌黑油亮、长着锋利口器、六足爬行迅速的甲虫！它们的目标明确——众人手中的金属武器、皮甲上的铜扣、甚至背包里可能存在的金属工具！虫潮数量之多，简直铺天盖地，瞬间就将前方通道堵死大半，并试图从两侧包抄！
“退！背靠岩壁！点燃所有能烧的东西！孟婷，有没有带刺激性气味的东西？”雷山急喝，同时挥舞火把，试图逼退涌到近前的虫群。火把的光芒对噬金虫有一定威慑，但它们似乎对金属的渴望压过了对火焰的短暂畏惧，前仆后继。
队伍迅速收缩，背靠一处相对宽阔的岩壁凹陷。火把全部点燃，驱瘴蒿的辛辣烟雾弥漫开来，稍微减缓了虫潮的速度，但不足以逼退。噬金虫的甲壳坚硬，踩上去“咔嚓”作响，但源源不绝。
孟婷大脑飞转。酸腐气味……她迅速翻找自己的收集箱和随身物品。除了植物样本，她还有……之前处理腐化伤口时剩下的一点变质果浆（有轻微酸味），以及灰石老人给的一小包混合药粉（含有硫磺等成分，燃烧后气味刺鼻）。但这远远不够！
就在她焦急时，目光扫过岩壁凹陷处上方垂挂的一些湿漉漉的、颜色暗绿、形似细长柳条的藤蔓——“垂泪酸藤”！她曾在古卷残片中见过描述，这种藤蔓的汁液酸性极强，且气味刺鼻，常用作蚀刻或驱虫！
“程然！砍上面那些暗绿色的细藤！用藤蔓汁液！”孟婷喊道。
程然会意，水纹刃出鞘，湛蓝刀光闪过，几段垂泪酸藤应声而落。孟婷顾不上危险，冲上前捡起藤蔓，用力拧绞，暗绿色、散发着强烈酸臭气味的汁液滴落下来。她将汁液涂抹在几块较大的石片上，分给雷山、石砾等人。
“扔到虫潮最密集的地方！尽量砸碎！”孟婷自己也拿起一块涂满汁液的石头，奋力掷出！
石头砸入黑色虫潮，“啪”地碎裂，酸液四溅！效果立竿见影！被酸液直接溅到的噬金虫发出尖锐的“吱吱”声，甲壳冒烟，迅速蜷缩死去。更关键的是，那股强烈的酸腐气味在通道中弥漫开来，对虫群产生了巨大的驱散作用！黑色潮水般的虫群如同遇到天敌，疯狂地向后退缩，互相踩踏，混乱不堪，迅速退回了来时的岔路深处，只留下满地狼藉的虫尸和浓烈的酸臭。
危机再次解除。众人喘息着，心有余悸。酸臭气味令人作呕，但总好过被虫群吞噬。
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