光复三年正月初九，辰时三刻。北京，朝阳门内大街。
督姬的轿子在朱秀忠府邸门前落下时，整条街巷都安静了一瞬。
十名女相扑手骑着南蛮大马，分成两列，护在轿子两侧。那些马是泰西种，肩高六尺有余，骨骼粗大，肌肉虬结，在冬日的寒风中喷吐着白色的鼻息，马蹄踏在青石板铺就的路面上，发出沉闷的叩击声，像是有人在用巨锤一下一下地敲击大地。马上的女人们更是骇人——每一个都身高七尺上下，膀大腰圆，穿着华丽的蜀锦袍服，颜色各不相同，有绛紫、有墨绿、有深蓝、有赭红，在晨光中泛着沉沉的光泽。她们的脸上没有表情，目光平视前方，稳稳地坐在马背上，脚下踩着马镫，腰背挺直，像是长在马背上一样。那些马已经够大了，但她们骑在上面，不但没有被马的气势压住，反而让人觉得，那些马是她们的延伸，是她们身体的一部分。
路人远远地避开了。不是躲避那些女人——是躲避那些马，也是躲避那些女人身上散发出来的那种沉甸甸的存在感。她们不说话，不动，只是坐在那里，就让人不敢靠近。
轿帘掀开一角，督姬探出半张脸，看了一眼府门前的石阶，然后放下轿帘。她没有立刻下轿，而是在轿中坐了片刻，整理了一下衣襟和袖口，才缓缓起身，由侍女扶着走下轿来。
她站在石阶上，没有立刻进门。她先抬头看了一眼门楣上那块黑底金字的匾额——“敕建太子太傅户部尚书朱府”。字是赖陆御笔，笔力雄健，在冬日的晨光中泛着沉稳的光泽。她在门前站了片刻，目光在那块匾上停了一瞬，然后收回目光，迈步走上石阶。
那十名女相扑手没有跟进府内。她们翻身下马，牵着马缰，在府门外两侧站定，叉手而立，像十尊门神。她们的存在本身就是一种宣告：相模院殿下在里面，外面的人，看着办。
门子早已得了通报，见她到来，连忙推开大门，躬身迎她入内。她穿过影壁，走过前院，绕过回廊，一路上遇到的仆役和低阶藩士纷纷低头行礼，没有人敢抬头直视她的脸。她穿着一件深紫色的唐衣，外罩一件玄色比甲，腰间系着一条银色的细带，步伐不快，却带着一种让人不敢忽视的气场。
正堂中已经坐了不少人。秀忠坐在主位上，穿着一件石青色的道袍，面色如常，但握着茶盏的手指微微收紧。他身后站着土井利胜和阿部正次，两人都是面色凝重。左侧的梨木椅上，坐着安藤重信和青山忠成，两人手里都握着折扇，没有打开，只是握在手中。右侧的椅子上，坐着六个穿着各色官袍或直裰的男子——川越藩的中下级藩士，被特意叫来旁听的。每个人的面色都不太好看，像是寒冬腊月里冻僵了的石头。
督姬在门口站了一息，目光在堂中缓缓扫了一圈，然后迈步走了进去。她没有走向客座，而是径直走到正堂中央，在秀忠面前站定。她没有行礼，只是看着他，沉默了片刻，然后开口，声音不高，却清晰地传入在场每一个人的耳中：
“搔首问青天，月影朦胧似旧年。君在月前否？”
这首和歌出自《新古今和歌集》中的一首佚名之作，原意是女子在月夜中思念远方的爱人，询问月光是否能将自己的心意传递给对方。但在此刻的堂中，督姬吟出这首歌，意思却完全不同——她在问秀忠：你还记得当年吗？还记得那个在月光下向我求救的夜晚吗？
秀忠的手指微微颤了一下。他放下茶盏，站起身，对着督姬微微欠了欠身：“姐姐一路辛苦。忆昔江户城，柳影萧疏夜气清，蝉声似旧声。”
他引的是一首咏怀江户旧居的和歌，原意是怀念旧日时光。但他的回应，已经表明他听懂了督姬的弦外之音。
督姬点了点头，没有再接这个话题。她的目光在堂中那些藩士脸上逐一停过，然后收回目光，看着秀忠，开口道：“竹千代呢？”
秀忠沉默了一息，然后对身后的土井利胜吩咐了一句：“去叫家光来。”
土井利胜应声而去。督姬在客座上坐下，接过侍女递来的茶盏，没有喝，只是握在手中，目光落在茶汤表面漂浮的几片茶叶上，沉默着。堂中没有人说话，只有炭火在铜盆中偶尔发出噼啪的声响。
但督姬能感觉到那些目光。右侧那六个藩士的目光，像六把没有出鞘的刀，搁在桌上，还没有拔出来，但已经让人感觉到了刀刃的寒意。她不用抬头看，就知道那些目光里装的是什么——不是尊敬，不是畏惧，是审视。他们在看她，看她今天来，到底是来帮川越藩的，还是来拆川越藩的台的。
她端着茶盏，没有喝，也没有放下，只是让那盏茶的热度透过瓷壁传递到指尖上，一点一点地暖着她被冬日的寒风吹凉的手指。
门外传来一阵脚步声。家光穿着一件靛蓝色的棉袍，低着头走了进来。他走到堂中，在督姬面前站定，躬身行礼：“姑母安。”
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