自汉城送回的第一封批答抵达义州，已过去整整一月。
那封措辞温和、嘉许其忠勇，却只命其“详陈方略、听候朝命”的回文，被努尔哈赤恭敬地供奉在中军大帐的主位之侧。他没有怒形于色，甚至制止了莽古尔泰等人愤懑的牢骚。他只是召集了子侄、大臣，将那寥寥数语反复推敲，然后，便开始了漫长而煎熬的等待，以及一次次更加“详实”、更加“恳切”、甚至附上了粗陋地图和兵要地志的“条陈”的撰写与递交。
每一次遣使，都带着全族上下焦灼的期盼；每一次回文，都是看似推进实则悬而不决的“再议”。努尔哈赤鬓边的白发，在这反复的拉锯中，似乎又多了几缕。他比任何人都清楚，那位高踞汉城王座、拥有天神般容颜与毒蛇般心肠的“陛下”，是在用钝刀割肉，是在用时间与公文，消磨他和他麾下儿郎们最后一点因困守异国而日渐稀薄的锐气，也是在观察，在权衡，在等待一个对他最有利、风险最小的时机。
直到柳生新左卫门的到来。
这位“陛下”身边最神秘的影子，如一片乌云，悄无声息地飘临义州，带来了最终的裁决，以及一位令人意想不到的“监军”。
富宁城，这座咸镜道北部扼守通往图们江流域孔道的坚城，在深秋的寒风里显得格外肃杀。夯土包砖的城墙高大厚重，历经战火，墙面上留着新旧不一的修补痕迹。当那支打着“柳生”黑色旗印，簇拥着一辆朴素却宽大马车的队伍抵达城门时，早已得到严令的守军将领慌忙下令开启城门，士卒沿着入城道路两侧肃立，盔甲与兵刃在昏黄的天光下泛着冷光。
马车在城内衙署前停下。柳生新左卫门率先下车，依旧是那身不起眼的黑色裃服，手按刀柄，目光平静地扫过迎上前来、神色各异的努尔哈赤及其麾下将领。他没有寒暄，只是侧身，向马车微微躬身。
车帘掀开，先下来的是一名身着朝鲜高级文官常服、面容清俊的少年宦官，动作伶俐地放下脚踏。随后，一只穿着云纹粉底官靴的脚探出，轻轻落在脚踏上。
宁城君李?，羽柴赖陆与已故朝鲜宣祖温嫔韩氏之子，扶着宦官的手臂，稳稳下车。他今日未穿世子常服，而是一身裁剪合体的靛青色箭袖曳撒，外罩同色比甲，腰束玉带，悬着一柄装饰性的短剑。这身打扮少了几分王室贵胄的雍容，多了几分利落与英气，但眉眼间那份与乃父隐约相似却又更显沉静的文秀，以及长期养尊处优带来的白皙肤色，依旧让他在这群风尘仆仆、大多面带风霜之色的女真贵酋中，显得格外突出，甚至有些格格不入。
努尔哈赤目光一闪，率先单膝触地，右手按在左胸前，以女真军礼参拜：“臣，大明龙虎将军努尔哈赤，恭迎天使，恭迎宁城君殿下！” 身后，代善、皇太极、莽古尔泰、济尔哈朗，以及额亦都、何和礼、安费扬古、扈尔汉等四位硕果仅存的“五大臣”，连同抚顺额驸李永芳、汉臣范文程等，齐齐拜倒，甲叶铿锵。
李?上前两步，虚扶一下，声音清朗平稳：“龙虎将军与诸位请起。本君奉父皇圣谕而来，有旨意宣示。”
众人起身，垂手肃立。衙署前的空地上一时静寂，只有寒风卷过旗角的猎猎声。
李?从身旁宦官捧着的金漆木匣中，取出一卷明黄缂丝绣龙圣旨，展开，朗声宣读。旨意用词比以往任何一次都更正式、更严肃，开篇再次肯定了努尔哈赤“忠勇奋发，志在雪耻”之心，随即话锋一转，强调“辽东之事，关乎国朝北疆安靖，用兵之道，首在万全”。因此，皇帝陛下深思熟虑，决定“俯从所请”，准其“相机前出，哨探敌情，以观其衅”。但紧接着，便是连串严格得近乎苛刻的条件：
一、 出兵人数，严格限定为“精骑一万二千，步卒三千”，合计一万五千人。多一人，即为违旨。
二、 粮草，朝廷拨付首批，仅足半月之用。后续“宜因粮于敌，以战养战”，朝廷将派“督粮转运使”随军，专司“协理粮秣，计功分赏”。
三、 行军路线、攻掠目标，需“随时禀报监军，不得擅专”。监军，自然便是眼前的宁城君李?，以及他带来的、由那位面容平凡却气息沉凝的柳生大人统领的百人“护军”。
四、 所得人口、牲畜、财货，需“登记造册，报由督粮转运使及监军核实”，除留足军需犒赏外，“余者尽数上缴，以充国用”。
旨意念罢，李?合上卷轴，目光扫过面前神色复杂、努力压抑着情绪的女真众人，最后落在努尔哈赤脸上，语气放缓，却更显意味深长：“龙虎将军，父皇殷殷期望，尽在此中。此战，乃将军重振虎威之始，亦是我朝经略辽东之先声。望将军体察圣心，不负重托，旗开得胜，早日克捷。”
努尔哈赤深深吸了一口气，压下心头翻涌的复杂情绪——有终于获准出兵的释然，有被严苛条件掣肘的屈辱，更有对那位汉城皇帝深沉难测用意的凛然。他再次躬身，声音洪亮：“臣，努尔哈赤，领旨谢恩！必当竭尽驷钝，为陛下前驱，扫荡丑类，复我故土！”
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