一、马德里，丽池宫
1621年初的马德里，空气里还残留着卡斯蒂利亚高原冬日特有的清冷与干燥。但丽池宫国王议事厅内的气氛，却灼热得如同盛夏午后的瓜达尔基维尔河谷。
厚重的弗拉芒挂毯隔绝了外界寒气，巨大的壁炉里，上等的橄榄木块烧得噼啪作响，将暖意和淡淡的焦香充盈每一个角落。阳光透过高窗的彩色玻璃，在打磨得光可鉴人的深色橡木地板上投下斑斓的光斑。然而，厅内几位大人物的脸色，却比窗外铅灰色的天空更加凝重，也更复杂。
西班牙国王腓力三世，哈布斯堡王朝的统治者，半个世界的名义主人，此刻正靠在厚重的雕花高背椅中。他年近五旬，继承了家族着名的下颌，面容在多年的虔诚祈祷、宫廷阴谋和略显迟缓的决策中，显出几分与年龄不符的疲惫与浮肿。他手指上戴着象征至高权力的戒指，无意识地轻轻敲击着铺有深红色天鹅绒的扶手，目光落在面前长桌上摊开的几份文件、地图，以及一个打开的、散发着奇异东方香料气味的螺钿漆盒上。
他的左侧，坐着王国真正的掌舵人，莱尔玛公爵弗朗西斯科·戈麦斯·德·桑多瓦尔-罗哈斯。这位权倾朝野的首相，身形瘦削，衣着永远是一丝不苟的深黑，衬得他鹰隼般的面容和那双仿佛能洞悉一切阴谋的眼睛更加锐利。征服英格兰的宏伟计划，正是出自他不知疲倦的头脑和钢铁般的手腕。
右侧，是国王的妹夫，尼德兰总督、奥地利大公阿尔布雷希特七世。这位前红衣主教，如今的摄政王，气质更为沉静儒雅，但眉宇间常年笼罩着治理低地诸省所带来的忧虑与审慎。他的存在，象征着哈布斯堡家族血脉与责任的交织。
而站在长桌另一端，手指在地图上缓缓移动的，则是以精明、财富与冷酷效率闻名的热那亚银行家，同时也是皇家军队最重要的承包商之一——安布罗西奥·斯皮诺拉。他年富力强，眼神锐利如算盘珠，昂贵的天鹅绒外套上纤尘不染，代表着支撑帝国庞大战争机器的金钱脉络。
“……所以，肯特郡的滩头阵地已经巩固，萨塞克斯的抵抗基本瓦解。伦敦塔的守军士气低落，城内保王党与议会分子的冲突加剧。我们尊敬的詹姆斯国王，” 斯皮诺拉的声音平稳清晰，带着热那亚口音特有的韵律，手指从多佛尔海峡划过，点在泰晤士河口，“已经在我们的‘敦促’下，非常‘明智’地北上，回到了他更熟悉的爱丁堡城堡。当然，随行的还有他忠诚的苏格兰卫队，以及……对西班牙国王陛下‘突如其来、不合时宜的关切’的深切不满。”
他嘴角勾起一丝冷峻的、属于商人和将军的混合笑意。1588年“无敌舰队”折戟的耻辱，此刻正在他的调度和莱尔玛公爵的全局谋划下，被一步步洗刷。西班牙方阵的矛林与来自佛兰德斯的火炮，正在英吉利海峡的另一岸，重新绘制欧洲的版图。
腓力三世国王脸上露出一丝极淡的、几乎无法察觉的满意神色。他微微颔首：“上帝保佑。莱尔玛卿的筹划，斯皮诺拉将军的执行，还有阿尔布雷希特在后勤上的支持，都没有辜负朕的期望。英格兰的问题，必须一劳永逸地解决。罗马的期待，朕很清楚。”
莱尔玛公爵微微躬身，语气谦逊却带着不容置疑的笃定：“一切荣耀归于陛下，归于我主。英格兰的皈依，将是净化欧洲信仰、巩固天主世界的关键一步。目前的进展，符合预期。但要彻底驯服那头盎格鲁-撒克逊雄狮，占领伦敦是第一步，北上苏格兰，或是迫使詹姆斯签订一份……足够‘真诚’的条约，是下一步。”
阿尔布雷希特大公轻咳一声，谨慎地补充：“低地诸省的稳定，也为此次远征提供了重要支持。新教徒的骚动在可控制范围内。不过，长期的战争消耗，对尼德兰的财政仍是沉重负担。我们需要尽快从英格兰获得补偿，无论是直接的赔款，还是贸易特权的让与。” 他的目光扫过斯皮诺拉，后者不易察觉地点了点头。金钱，永远是战争最现实的脉搏。
“补偿会有的，大公阁下。” 斯皮诺拉接口，随即，他话锋一转，手指从欧洲地图上抬起，移向了长桌另一端那张巨大得多、也粗略得多的亚洲舆图。舆图上，大明帝国的轮廓被用金线勾勒，但内部省份的界限模糊，山川河流也只是象征性的标注。“在我们将目光完全锁定在英伦三岛之前，或许陛下与诸位阁下，应该关注一下来自世界另一端的、有些……令人费解的消息。这可能会影响我们更长远的布局。”
腓力三世抬起眼皮：“亚洲？我们的盟友，那位日本的征服者，朝鲜的保护人，羽柴赖陆殿下，又有什么新的‘壮举’了？” 他的语气平淡，但“壮举”一词，隐约带着一丝难以言喻的审慎。与那位东方强人的盟约，是基于共同对付荷兰人与牵制明国的需要，但随着荷兰的“消失”（莱尔玛公爵的杰作之一），这位盟友的价值和……潜在威胁，都需要重新评估。
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