乾清宫内。
龙涎香的气息早已散尽，取而代之的是脂粉与汗意交织的靡艳气息。明黄帐幔低垂，遮住了一榻荒唐春色。
帐内，女人的喘息声与啜泣声交织在一起，如濒死的鸟雀发出最后的哀鸣。
良久，李华缓缓从妇人的娇躯上爬起，靠坐在床头，锦被随意搭在腰间，露出精壮的胸膛。他垂眸看着眼前的妇人——王并的正妻，曾经的诰命夫人，此刻鬓发散乱，泪痕满面，跪伏在榻边瑟瑟发抖。
不远处，还有四个年轻女子蜷缩在角落里，衣衫凌乱，有的掩面啜泣，有的目光呆滞。她们是王并的女儿和妹妹，此刻将脸埋在膝间，肩膀剧烈颤抖，却死死咬着嘴唇，不敢哭出声来。
半个月前，她们还是锦衣玉食的官家小姐，是旁人眼中高不可攀的闺阁千金。
可这一切都在抄家的官兵破门而入时结束了，锁链加身，哭喊声震天。她们被押进囚车，穿过长街，在无数道目光的注视下，送进这道宫门。
来接人的，是东厂厂公栗嵩。
那个白面无须的男人站在宫门口，笑眯眯地看着她们，眼神像在看几件货物。
“圣上等着呢。”他只说了这一句。
然后，便是此刻。
李华伸出手，捏住那妇人的下巴，迫使她抬起头来。她满脸泪痕，眼中满是惊恐与屈辱，却不敢挣扎，只是身子抖得像风中秋叶。
“怕什么？”李华轻声问，语气里甚至带着几分温柔，“朕又不吃人。从今往后，你便是我的了。”
妇人的眼泪涌得更凶，嘴唇哆嗦着，却发不出声。
“圣上！”
乾清宫门外，骤然响起栗嵩压低的急唤，打破了殿内方才的沉寂。
李华随手拢了拢身上的素色常服，衣襟未系严整，仍带着几分刚起身的疏懒，却已步履沉稳地朝殿门走去。守殿宫人连忙躬身推开殿门，将栗嵩恭恭敬敬地迎了进来。
栗嵩脚步急促，一入殿便压低声音，语气里带着几分急报的凝重：“圣上，王百户自樊楼安插的人传来密信——昨夜火真、张祯等人五人已暗中定计，决意谋反，正准备暗中联络京营节度使郭晟，里应外合。”
李华面色未动，只缓步走到案边，端起一盏微凉的茶水，仰头一饮而尽，杯底重重磕在案上，发出一声清响。
“哼。”
一声冷嗤自他喉间溢出，带着尽在掌握的轻蔑与漠然。他随手从袖中抽出一张提前准备的叠得齐整的银票信物，指尖一弹，便丢向栗嵩。
“你将这银票送去给张恂，他看了就明白了！顺便，由你即刻接替他的位置，全权掌控司礼监与内阁，盯紧各部动静，绝不能让任何人趁机跳出来坏事。”
“是。”栗嵩躬身应下，随即又忍不住抬眼，心头疑窦丛生，低声追问，“只是……圣上，为何不让张总管亲自去办？”
李华缓缓抬起手，随意活动了一下脖颈，骨节发出轻微的脆响，眉眼间覆着一层帝王独有的冷厉：“张恂性子太软，对文官阁老们素来不够强势，即便给了权，也压不住场面，更做不到平衡。你做事狠辣果决，有手段，有权势，方能镇得住他们。”
这话入耳，栗嵩心头猛地一沉，瞬间脸色发白，双腿一软当即跪地，额头重重抵在冰冷的青砖之上，声音止不住发颤：“奴婢惶恐！奴婢绝无半分擅权之心，更不敢对内阁、司礼监有任何非分之想！奴婢一心只为圣上效命，刀山火海万死不辞，求圣上明察！”
他只当李华这番话是在刻意敲打试探，甚至是在给他敲警钟，一时间吓得浑身冷汗涔涔，连大气都不敢喘一口。
“你做得很好，做的事也很合朕的心意。”李华靠坐在软榻上，指腹摩挲着玉杯的杯沿，目光似笑非笑地落在下方跪着的人身上，“朕当初果然没有看错你。”
栗嵩深深叩首，额头触地，声音恭顺得没有一丝波澜：“谢圣上夸奖！奴婢不胜惶恐！”
他的姿态谦卑到了极致，可那伏低的身形却纹丝不动，像一尊没有感情的雕塑。
李华忽然往床帐的方向看了一眼。明黄帐幔低垂，隐约可见里面蜷缩着的几道人影，似有若无的啜泣声断断续续地飘出来。
栗嵩眼角的余光捕捉到这一瞥，顿时心领神会，垂着的眼皮纹丝未动，只将身子伏得更低。
“行了，退下去吧。”李华收回目光，摆了摆手。
“是！”
栗嵩膝行后退三步，方才起身，弓着腰一步步退出殿门。直到走出乾清宫，他始终没有抬头看一眼那床帐的方向——有些事，不该看的，一辈子都不能看。
李华放下玉杯，站起身，缓缓走向床帐。
锦帐之内，五个女子的身躯几乎在同一瞬间僵成了寒石。
周氏跪坐在最外侧，乌黑发髻早已散乱如麻，鬓边一缕湿发黏在泪痕未干的脸颊上，冰凉地贴着肌肤。她怀中的女儿将整张脸深深埋进母亲衣襟，单薄的肩膀剧烈颤抖，喉间死死压抑着呜咽，连一声哭腔都不敢泄出，只余细碎的气音在布料下闷响，听得人心头发紧。
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