刘大先开了口，声音有些干：“裴公这话，我等草民不敢妄议。”
“此处非唐境。”裴世清声音平静，“出了这屋，我仍是使团正使。但在这屋里，你们只当是与个年长的同乡闲聊。所言绝无怪罪，我以裴家之名担保。”
又是沉默。
灶上的粥咕嘟咕嘟冒着泡。
孙二郎忽然抬起头，眼神里有种豁出去的亮：“那，小人就说实话。”
他搓了搓手：“小人是染匠，祖传的手艺。在长安时，日子还是过得去的。染坊生意时好时坏，好的时候，能给家里添件新衣，买几斤肉。坏的时候，就啃干饼，喝菜汤。”
他顿了顿，声音低了些：“官府……小人接触少。只记得前年长安大雨，西市淹了，我家染缸全泡了水。坊正来登记损失，说上头会赈济。等了半个月，来了两袋陈米，发霉的。但总比没有强。”
赵石头接过话头，声音更沉：“小人是铁匠。官府征匠役修兵器，一年总要摊上两三个月。管饭，没工钱。但若不去，罚得重。有回我爹病了，我去不了，里正来催，我娘跪着求，最后……还是去了。”
他拳头握紧，又松开：“但这两年好些。说是朝廷改了章程，匠役给补贴，虽不多，总有个盼头。”
刘大一直听着，这时才开口：“小人做香皂的。兰蔻铺的工钱，比别处高。东家……张侯爷待人厚道，病了给药，孩子大了还能进他办的学堂念几个字。”
他声音有些发颤：“小人家里五个娃，以前养不起，送出去两个。现在……都能留在身边了。大丫头前年进了侯爷夫人的绣坊，月钱能养活自己。小子在学堂，先生说他有天分，将来或许能考个吏员。”
他说着，眼眶有些红，忙别过脸去。
裴世安静静听着。柴房外秋风呜咽，吹得破窗纸噗噗作响。
良久，他轻声问：“那你们觉得……什么是好日子？”
孙二郎不假思索：“碗里有米，锅里有油，冬天有件厚袄子，病了能抓得起药。”
赵石头补充：“官府少摊派，匠役别占农时。娃儿能念书，不求当官，识字明理就成。”
刘大抹了把脸：“家里人都平平安安的，别……别像前些年闹灾，饿死人。”
他说完，三人又沉默了，似乎觉得这些愿望太小，太俗，不该在朝廷大官面前说。
裴世清却缓缓点头。
“碗里有米，锅里有油，家人平安。”他重复了一遍，声音很轻，“听着简单。”
他站起身，走到窗边。窗外霜色渐浓，远山轮廓在晨雾里模糊不清。
“我年少时，”他背对着开口，“跟着家父在地方为官。见过饿殍遍野，见过易子而食。那时想，若能让百姓碗里有口吃的，便是大功德。”
他转过身，目光落在三人脸上：“后来入朝为官，经手的都是军国大事。漕运、赋税、边患、邦交……桩桩件件，听着宏大。有时夜深独坐，会忽然忘了，这些大事底下，其实是千千万万个‘碗里有米’的小事。”
他走回木凳前，重新坐下，端起那碗已温的粥，慢慢喝了一口。
“张侯爷派你们来，”他放下碗，“是为银矿。银矿若成，朝廷多一份岁入，或可减些赋税，或可多修水利。归根结底，还是为了让更多人家，碗里有米，锅里有油。”
三人怔怔听着。
灶火将他们的影子投在斑驳的土墙上，随着火焰跳动，微微晃动。
裴世清从怀中取出个小布包，打开，里面是几块碎银。
“这几日你们暗中探查，风险不小。”他将碎银分成三份，推到三人面前，“这不是官赏，是我私人贴补。拿着，给家里捎个信，报个平安。”
孙二郎忙摆手：“裴公，这使不得……”
“拿着。”裴世清语气不容推拒，“你们是张侯爷的人，也是我大唐子民。既随我出使，我便当照拂。”
他顿了顿，神色郑重起来：“只是有一句，你们须记住，探查之事，务必小心。倭人已起疑心，前几日山道截杀便是明证。若真遇险，保命要紧。银矿事小，人命事大。”
三人起身，深深一揖。
裴世清摆摆手，起身往外走。
走到门口，又停住，回头看了一眼灶上那锅冒着热气的野菜粥。
“粥熬得香。”他说，“明日若还有，给我留一碗。”
说完，推门出去。玄色大氅的下摆掠过门槛，消失在晨雾里。
柴房内，三人对着那几块碎银，许久没说话。
刘大先伸手，将银子仔细包好，塞进贴身的衣袋里。
他走到灶前，重新拿起木勺，慢慢搅动锅里的粥。
米香混着野菜的清气，在狭小的柴房里弥漫开来。
窗外，霜渐渐化了，阳光穿透薄雾，在地上投出淡淡的光斑。
远处山道上，又开始了一天的巡查。
倭国兵士的脚步声，整齐而沉闷，踏碎了山间的寂静。
......
九月廿八，寅时末，长安。
天还黑着。
司东寺衙署前院已点起四盏灯，昏黄的光晕在秋晨的寒气里晕开。
两个杂役正将最后一块告示板抬到门外，板上的字墨迹已干：“明日辰时，崇贤馆西厢，凭牌入场。”
胡署丞裹了件厚夹袍，站在阶上呵了口白气。
他身后，陈海和另一个姓郑的年轻署丞正在清点几大摞牛皮纸袋。
纸袋是连夜糊的，还带着浆糊的湿气，每个袋口都封着司东寺的朱砂小印。
“五百五十一个。”陈海数完最后一摞，直起腰，“一个不少。”
胡署丞点点头，走下台阶。
街面上已有早起的行人，卖蒸饼的摊子刚生起火，白烟顺着坊墙往上飘。
他看见远处街角有几个身影在张望，是来领考牌的考生。
“开门吧。”他说。
衙署大门吱呀打开。
两个杂役搬出两张长案，摆在门前廊下。
陈海和郑署丞将纸袋按姓氏笔画分列两案，每个纸袋上都用浓墨写着考生姓名、籍贯，以及一个红字编号。
卯时正，第一个考生到了。
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