此言看似闲谈凑趣，实则暗藏机锋。若李泓应允征召，一则显得迷信方术，有损监国威仪；二则这“云水散人”来历不明，若真是“沙蛇”余孽，引入京城无异于开门揖盗；若断然拒绝，又易被扣上“不纳吉言”、“闭塞言路”的帽子。
席间微微一静，不少目光投向李泓。李泓面色不变，心中却是一凛，想起安若欢与安湄此前关于此人的警示。
安湄见状，心念电转。她知兄长判断此人与“沙蛇”有关，绝不可令其接近中枢。她轻摇团扇，嫣然一笑，接话道：“老王爷此言有趣。妾身在北地时，亦常闻边民说起草原上有‘萨满’能通鬼神，卜问风雪。然我中原上国，治国安邦，仰赖的是陛下圣德，殿下勤政，百官用命，万民协力。此方是煌煌正道，绵绵国运所系。至于江湖奇人，或有异能，然终是方外之士，用之佐证祥瑞或可，若以其言断国运，岂非本末倒置？且妾身听闻，真正有道之士，多喜寄情山水，淡泊名利，强征入京，反失其真。殿下，您说可是？”
她这番话，先是抬出“中原正道”压住“方术奇谈”，点明治国根本，继而给那“云水散人”定了“佐证祥瑞”的次要位置，最后以“有道之士淡泊”为由，委婉否决了征召之议，既全了老王爷颜面，又堵住了可能的口实，更隐隐契合了李泓不欲此事扩大的心思。
李泓闻言，顺势颔首，举杯笑道：“王妃所言甚是。治国在德在政，不在卜筮。那位云水散人，既有异能于东南，便让他在彼处泽被商旅便是。来，诸位共饮此杯，愿我朝德政普惠，四海承平！”
东南眼线对“云水散人”的监视持续月余，回报却有些扑朔迷离。此人每日于港口固定处摆摊，确有不少海商问卜，所谈多是航线吉凶、货物盈亏，其预言有时颇准，尤其对海上短期气候变幻，似乎确有独到观察。他收取酬金不菲，但并未发现与特定商帮或官员有过密私交。偶有船主邀其登船“观气”，他也只于甲板眺望，从未深入舱室或接触货品。
眼线曾设法混入问卜者中，听得散人言谈，引经据典，多涉《海潮志》、《星槎胜览》等杂学，对于海事确显精通，言谈间并无明显破绽，反而流露出对海路艰辛、商旅不易的感慨，颇能引人共鸣。
“要么，此人真是沉溺此道、恰巧得了‘沙蛇’些许传承的隐士；要么，其伪装之深、耐心之好，远超寻常。”安若欢听取回报后，对白芷道，“若是后者，其所图必非眼前小利。长期观测潮汐、收集海商信息……或许，他们在酝酿一个与海相关，但需要极长时间准备、极精确数据支持的新计划？”
白芷思索道：“或与‘伏波’未能尽全功有关？望潮崖、伏波礁，皆倚仗特殊地形与瞬间爆发之力。若此路屡遭挫败，会不会转向更需潜移默化、但影响或许更为深远的路子？比如……长期引导某股洋流或潮汐，缓慢改变局部海域生态或气候，进而影响沿岸？”
此推测虽显大胆，却令安若欢神色更肃。若“沙蛇”真执着于“操控自然”到如此地步，其危害将如滴水穿石，防不胜防。
宫中，皇帝李余然连续服用白芷所拟方药，辅以定时针灸，身体恢复之佳，连御医都啧啧称奇。虽不能如盛年时操劳，但每日已可清醒处理政务两个时辰，面色渐见红润，心悸虚乏之症基本消失。龙心大悦之下，对白芷的赏赐络绎不绝，甚至主动提出可让白芷推荐弟子入太医署。李余然对安若欢的忌惮，因这实实在在的“续命之恩”与帝国局势的渐趋稳定，终于被压下大半，更多转化为一种复杂的倚重。他私下对心腹感叹：“安卿之才，确非常人可及。昔孔子云‘敬鬼神而远之’，朕于安卿，亦当如是。”
陆其琛并未因四方稍靖而松懈。他一面整训兵马，保持对西鹰的威慑，一面将更多精力投向西陲旱海及西域方向的经营。月泉联盟的初步成效让他看到了以非战争手段维护边境稳定的新可能。他遵从安若欢的理念，通过商队、使节，与月泉等西域友邦加强联系，互通有无，协调应对沙匪、调解小规模边境纠纷，将北境的防线，从单纯的军事对峙，向前延伸至更广阔的经济与文化交往层面。此举无形中挤压了“沙蛇”可能流窜渗透的空间，也为安若欢“四海升平”之理想，在北疆外拓出了一小片实证之地。
腊月将近，京城年味渐浓。各处府邸开始筹备年节事宜。安湄于一次检视王府年礼单时，发现其中有一批自东南泉州采买的“避瘟除秽”的特制香饼，乃某位与王府有旧的东南官员所赠，言是今年泉州流行之物，以多种海外香料与药材秘制，气味清雅，且有安神之效。
安湄本未在意，忽想起兄长曾提及“沙蛇”擅用特殊香料之事。她心中一动，取出一块香饼细观。其色黝黑，质地紧密，嗅之确有一股混合了沉香、苏合与数种难以名状的海外香料的复杂气味，初闻提神，久嗅则觉心神宁定。
她沉吟片刻，未将香饼分发使用，而是命人切下小块，连同礼单及赠礼人信息，以最快速度密封送往北境。信中只言：“泉州新式香饼，颇类昔年所提‘异香’，请兄嫂一辨。”
北风卷着雪花，掠过北境小院的屋檐。安若欢与白芷围炉而坐，面前摊开着安湄送来的香饼碎块与密信。白芷将香饼碎屑置于银碟，以药杵细细研磨，又就着炉火微炙，时而凑近轻嗅，时而蹙眉沉思。
良久，她抬眸看向安若欢，眼中带着一丝惊疑：“夫君，此香……基底确是上好香料与宁神药材，但其中混有极微量的两种东西——一是产自南洋火山岛的‘忘忧石’粉末，久闻可令人心神松懈，易受暗示。”
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