金陵行辕内，李余然看着那封匿名密信和关于老账房“意外”死亡的报告，脸色阴沉。他断定，这绝非巧合，而是对方在杀人灭口，并试图用“前朝秘宝”这种虚无缥缈的说法混淆视听！
他决定改变策略，不再满足于暗中调查。他以钦差名义，突然下令，召见漕帮总舵主及所有在金陵的长老，以及林氏家族在金陵的几位主要话事人，美其名曰“垂询漕运利弊，听取地方贤达建言”。
这是一招“引蛇出洞”，他要亲自看看，这些人在他面前，会露出怎样的马脚。
消息传到安若欢耳中，他沉吟片刻，摇了摇头。
“陛下此举，过于急切了。蛇已受惊，恐不会轻易出洞，反而可能……断尾求生，甚至反噬。”
他让白芷急信陆其琛和安湄：“江南局势恐生剧变。令南下小队即刻隐匿，非生死关头不得再动。安湄在京，需格外留意江南籍官员之动向，尤其是与林家、漕帮有旧者，恐有异动。”
他的预警，再次提前了一步。
钦差行辕的召见，让整个江南官场和世家圈子为之震动。漕帮总舵主和林家话事人不敢抗命，如期而至。宴会之上，李余然态度和煦，只问风土人情，漕运民生，绝口不提敏感之事。然而，他那双眼睛，却始终在观察着每个人的细微表情和应对。
漕帮总舵主应对沉稳，滴水不漏；林家那位年迈的话事人则显得拘谨而惶恐，回答问题时常需身边子侄提醒。一切看似正常，却又透着一种刻意的平静。
就在宴会即将结束时，异变突生！一名负责在行辕外警戒的影卫高手，竟被人发现中毒身亡于换岗的途中！其所中之毒，与之前西鹰贡使所中之毒，极为相似！
消息传来，宴会气氛瞬间降至冰点。李余然勃然变色，当场下令封锁行辕，所有人等不得离开，严查凶手！
然而，查了一夜，竟一无所获。凶手如同鬼魅，来无影去无踪。
就在金陵行辕乱成一团之时，京城，数名江南籍的御史言官，突然联名上奏，弹劾钦差队伍在江南“骚扰地方、滋扰民生”，并隐晦提及皇帝不应听信谗言，对江南士族无端猜忌。
同时，北境陆其琛接到急报，那支潜入漕帮的小队，在试图进一步隐匿时，与一股不明身份的高手遭遇，发生激战，一人重伤，所幸被同伴拼死救出，现已失去联系！
江南的平静被彻底打破，暗流化为了汹涌的波涛。李余然意识到，自己面对的，是一个组织严密、反应迅速、且能量巨大的对手。他们不仅在江南根基深厚，在朝中亦有呼应，甚至能轻易渗透到戒备森严的钦差行辕！
钦差行辕内的影卫高手中毒身亡，如同一记响亮的耳光，狠狠抽在李余然脸上。凶手在戒备森严的行辕内来去自如，下毒手法精准狠辣，事后又消失得无影无踪，这不仅是挑衅，更是赤裸裸的示威！李余然震怒之下，更是心生寒意。他意识到，自己在明，敌在暗，且对手对己方的行动了如指掌。
他强压怒火，以“追查凶案”为由，将漕帮总舵主及几位长老、林家话事人等一众“宾客”暂时“请”回各自府邸，实则软禁监控。同时，他命令随行的影卫和密探，不惜一切代价，彻查行辕内部，并扩大搜索范围，定要揪出内鬼与凶手。
然而，调查尚未有结果，一个更坏的消息如同晴天霹雳传来——皇帝在行辕内突发恶疾，高烧不退，昏迷不醒！随行太医束手无策，只诊断出陛下是中了某种极其罕见的混合奇毒，毒性猛烈，若非陛下体内似有旧时解毒底子，恐怕早已……
消息被严密封锁，但皇帝病重无法理政的消息，还是如同长了翅膀一般，悄然在金陵高层和紧随钦差队伍的朝臣中传播开来。一时间，江南之地，暗流汹涌，人心浮动。
北境大营，陆其琛几乎同时接到了金陵影卫身亡和陛下突发恶疾、昏迷不醒的绝密急报！他握着军报的手，指节因用力而发白。陛下在江南遇险，生死未卜，这无疑是“沙蛇”及其背后势力的终极反扑！
他瞬间做出了决断。一面下令北境军全军进入最高战备，严防西鹰异动；一面以八百里加急，向留守京城的监国皇子和枢密院通报江南剧变，并强烈建议立刻调派京城精锐禁军南下护驾，同时严密封锁陛下病重的消息，以防朝野动荡。
更重要的是，他必须立刻派人南下！不是军队，那会引发不可预测的后果，而是最顶尖的医者和绝对忠诚的护卫。他想到了白芷，想到了安若欢身边那些或许存在的、不为人知的解毒能人。他立刻亲笔修书，以最恳切急迫的言辞，派人火速送往安若欢住处。
京城王府，安湄通过隐秘渠道，晚一步得知了江南的惊天之变。她眼前一黑，险些晕厥。陛下遇刺中毒，王爷远在北境……这突如其来的危机，让她感到了前所未有的恐惧与压力。
但她很快强迫自己冷静下来。她牢记兄长的告诫，越是危急时刻，越要稳住。她立刻下令王府内外戒备提升至最高级别，所有人员只进不出。同时，她以王妃身份，亲自前往监国皇子府邸求见，不是打探消息，而是以“听闻江南时气不佳，心忧圣体”为由，进献了几株王府珍藏的、据说有解毒奇效的百年老参，并婉转表示，若朝廷需要，王府愿竭尽所能，提供一切协助。此举既表达了忠诚，也未逾越分寸。
秋意已深。陆其琛的急信送到时，安若欢正与白芷在药圃间查看几种秋日采收的草药。
“陛下中毒……”安若欢看完信，脸色凝重，却并无太多意外之色，“果然，他们还是走到了这一步。”
他看向白芷，目光沉静：“白芷，陛下所中之毒，依信中所述症状，你可能解？”
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