北方的天空，辽阔而高远。
大陈北宣抚使范质所率领的使团队伍，沿着古老的驿道，一路向北行进。
越往北，景色愈发苍茫。
广袤的草原如同绿色的海洋，一直延伸到天际线，风吹草低，偶尔可见成群的牛羊和远处牧民策马的身影。
空气中也带着与中原迥异的、混合着青草与牲畜气息的粗粝味道。
范质年事已高，长时间的鞍马劳顿让他面色有些疲惫，但眼神却依旧清明而坚定。
他坐在马车中，不时掀开车帘，观察着沿途的地势与风土人情。
副使韩微则骑着马，护卫在车队旁，他年轻些，精力旺盛，目光锐利地扫视着四周，保持着高度的警惕。
“范公，按行程，再有三五日，便可抵达契丹王庭所在。”韩微策马靠近马车，低声说道。
范质微微颔首：
“嗯。沿途所见，契丹部众牧猎为生，民风彪悍，其骑士弓马娴熟，确是不可小觑之力。”
“然其各部之间，似也并非铁板一块。”
他注意到一些细节，不同部落的旗帜、营地规模、牧民衣着皆有差异，彼此相遇时，气氛也并非总是和睦。
韩微点头表示同意：
“职方司此前亦有情报，契丹内部，于越耶律屋质与南院大王耶律挞烈素来不睦，对于南边我朝与伪宋之争，态度亦有所不同。”
“或可从此处着手。”
范质眼中闪过一丝赞许：
“韩郎中见识不凡。外交之道，在于知彼，亦在于分化、拉拢。若能寻得助力，则事半而功倍。”
他心中已有计较，抵达王庭后，需尽快摸清契丹内部主要贵族的政治倾向。
队伍继续前行，数日后，终于抵达了契丹王庭所在。
那并非中原式的城池，而是一片规模宏大的营地区域，无数白色的毡帐如同云朵般散落在河畔草原上，中央矗立着几座格外高大、装饰着华丽纹饰的金顶大帐。
人喊马嘶，旌旗招展，充满了游牧民族的勃勃生机与野性力量。
大陈使团的到来，引起了不小的骚动。
契丹骑士们策马环绕，好奇地打量着这支衣冠楚楚、仪仗严整的中原队伍。
很快，有契丹礼官前来接引，将范质、韩微等人安置在专门接待使臣的营区。
态度不算热情，但也遵循了基本的礼节。
范质深知，在这片草原上，实力才是赢得尊重的基础。
他并不急于求见契丹皇帝耶律璟（真实），而是先按照礼仪，呈上了陈稳的国书与那份厚重的礼单。
当礼单上的内容，尤其是那批精铁与军械被契丹礼官知晓并上报后，王庭内的气氛明显发生了一些微妙的变化。
当夜，便有一位身份尊贵的客人，不请自来，秘密造访了范质的大帐。
来人正是南院大王，耶律挞烈。
他身材魁梧，面容粗犷，一双眼睛锐利如鹰，浑身散发着久居上位的威严与草原雄主的彪悍气息。
“范使者，”耶律挞烈操着略显生硬、但足够清晰的汉语，开门见山，“贵国皇帝陛下，此次遣使前来，又送上如此厚礼，不知究竟是何用意？”
范质从容不迫，请他入座，奉上随行携带的上好茶叶。
“大王明鉴。我大陈皇帝陛下，素来仰慕草原英雄，愿与契丹结为友邻，永息兵戈，互通有无。”
“此番前来，一为致意，二则为商讨双边通商、划定牧场等具体事宜，以求互利共赢。”
耶律挞烈嘿嘿一笑，带着几分玩味：
“互利共赢？说得倒是好听。只怕……是为了西边那个‘宋国’而来的吧？”
范质面色不变，坦然承认：
“大王快人快语，老夫亦不隐瞒。伪宋窃据镜像之地，依附邪祟铁鸦，倒行逆施，实乃天下公敌。”
“其亦遣使西去，欲蛊惑贵邦镜像，行那不利我两邦之事。”
“我朝陛下以为，与其听信傀儡之言，不若与我真实大陈携手，共谋实在之利。”
耶律挞烈目光闪烁，沉吟片刻：
“铁鸦军……本王亦有所耳闻，确是诡异难测。”
“西边那个‘宋’，出手倒也大方，许下的条件，颇为诱人。”
他这话，既是试探，也是施加压力。
韩微在一旁接口道：
“伪宋所许，无非镜花水月，空中楼阁。其国本不稳，依赖邪力，岂是长久之道？”
“我大陈立足中原，国势日隆，所许通商之利，乃是实实在在，年年岁岁皆可得。”
“更何况，那批精铁与弓矢，大王当知其价值。”
耶律挞烈摸了摸下巴上的短髯，不置可否。
精铁和军械，对于任何一个草原部落而言，都是极具吸引力的战略物资。
这比单纯的银绢更有分量。
“此事，非本王一人可决。”耶律挞烈缓缓道，“陛下（耶律璟）态度暧昧，于越（耶律屋质）那边，似乎更倾向于西边开出的条件，认为那是‘天命’所归，按‘旧例’行事更为稳妥。”
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