众人方才还怒声喝骂，此时都住了口，只看阿芷在那里救治。
没多时，那和尚两脚猛地一伸，身子渐渐软了。阿芷伸手在鼻下试了一回，又按了按颈边脉息，只得摇头道：“罢了。舌根伤得太重，血又呛入喉里，已经救不转了。”
阮小七把朴刀慢慢放下，盯着尸首看了半晌，方才说道：“这秃驴端的狠！才吃拿住，便把自家性命舍了。俺在江湖上也见过几个亡命的，却不曾见这般死得快的。后面那伙人，只怕也不是甚么容易对付的。”
萧嘉穗俯身看了一回，道：“这厮才吃拿住，便舍了性命，后面必有大干系。只是如今舌头也断，性命也休，再要问他，却问谁去？”
赵复低头看了那和尚一回，道：“死人口里虽问不出话来，身上却未必没有凭据。焦挺，你且仔细搜看。衣襟、腰间都莫放过，或者有甚书信牌记，也好寻些来路。”
焦挺答应一声，便蹲下身去，把和尚僧衣内外搜了一遍。先摸腰间，次翻衣袖，连鞋袜里也不曾放过，只搜出几块散碎银子，并无半纸书信。临了摸到贴身小衣时，忽觉里面有件硬物，解开衣襟扯将出来，却是一块巴掌大小的乌木牌。
焦挺把牌子递来，道：“哥哥，这厮身边没有书信，只得这个物件。贴肉藏在衣里，好生严紧，多管不是没用的东西。”
赵复拿到灯下看时，只见木牌一面刻着一朵莲花，背面却只有一个“善”字。递与萧嘉穗看了，萧嘉穗翻来覆去看了一回，道：“这牌藏得恁般紧，多管是他们自家相认的信物。小可虽走过江南几处，却不曾见过这等牌记。石壮士既认得来人，或也认得此物。”
赵复点头道：“说得是。拿去教石兄弟认一认，便知端的。”
当下留下秦翊、焦挺、庞万春三个在前堂，看守尸首，把住铺门；赵复同萧嘉穗、阮小七、张顺四个，拿了乌木牌，径往后堂来。
正是：
舌断难将根底详，牌存犹自露行藏。
且说石宝听得外间刀枪乱响，兀自靠在枕上等候。见赵复等人揭帘进来，先把众人看了一遍，问道：“赵寨主，前面闹得怎生了？小可只听得喊杀之声，却不知可曾有人受伤。若因石某一个，惊坏铺里病家，越发教我心下难安。”
赵复道：“石兄弟且放宽心。我们这里无人受伤，后堂病家也都安稳。来的人被打退了，跑脱几个；为头那个和尚却被我们生擒。只是这厮好狠的性子，才问不上几句话，便咬舌死了。”
石宝听见“咬舌”二字，脸色顿时变了，道：“那和尚当真自断了性命？临死以前，可曾说出甚么名姓来历？”
赵复摇头道：“除去几句强话，再不曾吐半个有用的字。死后从他贴肉衣襟里搜出一件东西，我们都不认得，特拿来教石兄弟看一看。”
说罢，把那块乌木牌递了过去。
石宝接在手中，凑到灯下，只看了一眼，按在被上的另一只手便慢慢收紧。又把木牌翻过来看那个“善”字，半晌不曾言语。
阮小七只顾看着他，这回却不来催逼。隔了一回，方才说道：“石兄弟，昨夜你不肯说，俺还怪你说话不爽利。今夜见这班鸟人提刀杀上门来，方知你果有难处。只是刀已砍到头上，这牌子又从死人身上搜出，总须说个大概，教俺们晓得防的是谁。至于旁的事情，若真牵着无干人的性命，俺今日不来逼你。”
石宝抬头看了阮小七一回，道：“七哥说得是。昨夜石某只怕把祸事带来，故此不敢开口。如今人已杀到药铺，我若还一味藏着，便是不义了。”
说到这里，石宝把乌木牌放在被上，用手指按住那个“善”字，停了一停，方道：“这班人出自江南一个会门，唤做善缘会。”
众人听得这个名号，都面面相觑。
张顺道：“善缘会？只听这三个字，倒像僧家舍斋结缘的善会。兄弟在江州走了这些年水路，却不曾听过这个名头。”
石宝冷笑道：“张大哥不曾听过，才见得他们会遮掩。这班人正拿一个‘善’字，盖住里面的恶事。外面只妆做行善：逢着荒年，舍几锅粥；见穷苦人生病，也肯施几服药。有那贫寒人家养不活孩儿，他们便说替人收养；有孤身妇人无处安身，又说替她寻个人家，找些营生。旁人看在眼里，哪个不说他们积德？”
石宝说到这里，气息渐渐急了。阿芷忙把药碗端来，扶着他吃了两口温水，道：“话既要说，也慢些说。你这伤才收住，休又把气息逼乱。”
石宝靠回枕上，歇了一回，方才接着说道：“只是人一到了他们手里，便再由不得自己。那些妇女转过两三道手，或走旱路，或走水路，远远卖去他乡。有些吃奶的小儿，才离爹娘，便换了姓名；再转过几处，后来便是亲生父母寻来，也再认不得是哪家骨肉。若有人追问，他们只说送去寺里寄养，或说已被善心人家收留，那里还寻得着。”
阮小七听罢，一掌拍在床边小几上，低声骂道：“直娘贼！俺只道是甚歹人，原来是一窝借着善名、做那人牙勾当的撮鸟！这等腌臜事，比拦路剪径还要可恨！”
阿芷把药碗放下，道：“连吃奶的孩儿也下得去手，这班人那里还有半点人心！亏他们口里还说甚么行善结缘。”
张顺道：“若把妇女小儿远远发卖，少不得要走水路。江南河港相通，今日换一条船，明日换一个码头，再改了姓名，便有人随后追来，也不知投那里去寻。这伙人既做得这般长久，沿江必有船户接应。”
石宝点头道：“张大哥果然晓得水上门路。这班人做事，一程只管一程。前头押送的，不识后面接人的；走旱路的，也未必知道水路落处。和尚、居士、人牙、脚夫、船户，甚么人都有。外头听使唤的，只认得一两个头目，便是落在人手里，也未必说得出上头是谁。”
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