东京大学医学部附属医院。
与藤原千花告别后，桐谷直叶离开秀知院学园，径直来到了距离不远的这所医院。
这里集中收治了所有因SAO事件而陷入昏迷的上层阶级玩家。由于祖父的关系，哥哥桐谷和人也得以在此接受照料。
她深深吸了一口气，熟悉的消毒水气味涌入鼻腔。桐谷直叶轻车熟路地乘电梯抵达三楼。
走进病房，哥哥依旧静静地躺在病床上，一旁的心电监护仪规律地发出“滴滴”的声响。
放下挎包，桐谷直叶开始动手打扫房间。尽管医院每天都会派专人清扫，但她仍习惯自己再整理一遍。
忙碌了十多分钟，将病房擦拭得一尘不染后，她在床边的椅子上坐下，轻轻握住哥哥的手，注视着他略显苍白的脸庞，开始低声讲述起今天在学校里发生的种种。
“哥哥，我又变强了一些哦。今年的比赛，我一定可以替你拿下冠军的……所以，哥哥……”
桐谷直叶轻声说着，试图挤出一丝笑容。然而看着桐谷和人毫无反应的模样，一层水汽还是不争气地蒙上了她墨绿色的眼眸。
她忍不住将脸埋进哥哥的手臂间，小声啜泣起来，就像以前每次受委屈，总会躲进哥哥怀里那样。
只是这一次，哥哥不会安慰她，也不会伸出手轻轻搂住她。
“叩——叩。”
一阵敲门声响起。桐谷直叶慌忙擦干眼泪，对于她来说，这种软弱的样子，只有哥哥才能看到。
“抱歉，这就来。”
桐谷直叶一边应声，一边上前打开了房门。然而站在门外的并非预想中的医生，而是——
“爷爷？”
桐谷直叶有些惊讶地望着眼前面容虽带皱纹，却身姿挺拔、体格健硕的老人。正是她的祖父，桐谷清隆。
“果然，直叶你在这里。”
桐谷清隆的目光掠过孙女微微泛红的眼角，神情了然。
“嗯……但是爷爷怎么会……”
桐谷直叶声音里仍带着些许鼻音，轻声问道，语气透着疑惑。
最近正值警视总监白马键次即将退休的敏感时期，作为下届总监有力竞争者的祖父，行程应该很忙才对。
“刚处理完一桩案件，顺路过来看看和人。”
桐谷清隆望向病床上静静躺着的孙子，语气复杂。
他最引以为傲的晚辈，如今却因为那个叫茅场晶彦的男人，被困在了虚拟的世界里。
近万名玩家被困在那虚拟世界中，截至今日，死亡人数已超过两千。
这无疑是二十一世纪以来最恶劣的公共安全事件之一。然而直到现在，他们依然没能抓住茅场晶彦。
这是他们的无能，是整个霓虹的无能！
“爷爷，请用。”
直叶的声音轻轻打断了他的思绪。回过神时，孙女已递来一杯正冒着热气的茶。
“谢谢。”
桐谷清隆接过茶杯，抿了一口，压下心中的郁气，目光重新落回桐谷和人沉静的脸上。沉默片刻，他低声开口道：
“SAO是一个只有刀剑的世界。和人在剑道上的天赋，是我见过最强的。”桐谷清隆缓缓说道，“所以他一定能活下来。”
他转过头，看向身旁站着的孙女。
“所以，直叶，你其实不必太过担心和人的安危。相比之下，你更应该担心的是你自己。”
“担心......我自己？”桐谷直叶不解的重复道。
“直叶，你喜欢和人吧？”桐谷清隆虽然用了疑问的句式，语气却十分肯定。
从警数十年，他早就察觉到直叶与和人之间那份超越寻常兄妹的情感。
“诶...诶？这么突然......”
桐谷直叶被爷爷跳跃的问话惊得一愣，随即脸颊微微发烫，耳尖染上一抹绯色，但还是低着脑袋轻声承认。
“不用觉得不好意思。爷爷我这么多年，什么没见过？”
桐谷清隆摆了摆手，神情平静了然，“和人这么优秀，你们之间又没有血缘关系，会产生这样的感情再自然不过了。”
他注意到孙女紧绷的神色稍微缓和了些，像是忽然想起了什么，脸上舒展出一抹温和的笑意。
“只是，在现实里，有直叶你在他身边，和他关系亲近的女孩也不过寥寥几位。
但现在，和人可是身处另一个世界，以他的优秀，在那样的环境下……”
“……”
爷爷的话虽未说完，桐谷直叶却已经完全明白了其中的含义。
哥哥从小学开始，就不断收到女孩子们的情书。
如果不是自己一直“守着”，哥哥早就被那群荷尔蒙胡乱发散的坏女人吃干抹净了。
但在SAO里的话……
看着孙女脸上虽然表情复杂，却终于不再被纯粹的悲伤笼罩，桐谷清隆暗自舒了一口气。
直叶从小就和和人形影不离。还是婴儿时，她就由和人一手照顾，开口说的第一句话，不是“爸爸”也不是“妈妈”，而是“哥哥”。
在和人身陷SAO的最初那个星期，她几乎像变了个人，每天都守在病房里不肯离开。
后来虽然稍好一些，却开始近乎疯狂地练习剑道。
小翠和峰嵩实在无计可施，前几天才找到他帮忙。
看着表情阴沉下来的直叶，桐谷清隆又在暗自想到，会不会有其他问题出现，随后连忙补充道。
“我看得出来，和人心里其实也很在乎直叶。爷爷可是东京警界有名的‘老眼’，绝不会看错。”
桐谷直叶的表情这才缓和些许，心中却默默想道：
“哥哥只要有我一个人就够了……其他女人，不过都是些对哥哥图谋不轨的雌性动物罢了。”
桐谷清隆看着孙女，用布满老茧的手拍了拍胸膛，中气十足道“
“我和小翠、峰嵩，都是你们坚实的后盾。我们永远会在你们身后支持着。”
听到爷爷这样的话，桐谷直叶有些有些害羞，但还是点着脑袋，转头看向桐谷和人，心中默默道，
我会一直等着哥哥的，一直......
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