【精灵战争】作为SAO中第一个大型支线任务，从第三层开始接取，一直到封测时期结束，任务进度也仅完成不到一半。光是第三层就包含十个章节任务，虽然自从桐人他们击杀与绮兹梅尔对峙的森林精灵及其援军【训鹰者】后，剧情已走向不可预知的方向，但任务的整体框架依然未曾改变。
“真是太狡猾了！那些森林精灵居然用这种手段！”
“没错，居然连【苦肉计】都搬出来了！”
在层层叠叠的密林之中，绮兹梅尔一马当先地在前探路，桐人则负责断后警戒。亚丝娜、深澄与悠娜三人并肩而行，气鼓鼓地讨论着刚刚完成的第四章任务【紧急指令】。
任务要求解救一名被森林精灵包围的黑暗精灵侦察兵，但身为封测玩家的桐人与深澄早已洞悉一切：所谓的“同伴”，实则是用精灵咒语伪装的间谍。
然而令桐人与深澄意外的是，当他们指出侦察兵实为间谍时，绮兹梅尔竟毫不犹豫地选择了相信。甚至没有多问一句，便果断出手，将那名伪装者连同周围的森林精灵一同歼灭。
返回营地的途中，绮兹梅尔始终沉默不语。自上次在墓地被找到之后，她脸上总是蒙着一层令人难以读懂的朦胧神情。桐人守在队伍末尾，一边警戒四周，一边默默注视着她那道挺拔却略显孤寂的背影。
刚踏入营地，绮兹梅尔便忽然停下脚步，转向众人轻声说道：
“抱歉，我还有别的任务要处理……先走一步。”
话音未落，她已转身快步离去，只留下站在原地面面相觑，满心疑惑的少女们，以及站在原地、陷入沉思的桐人。
「如果一个能够无限学习的高级人工智能，在如同真实生命般经历一切之后……是否也能被称为真正的生命呢？」
正当这个念头在桐人脑中盘旋时，视野中突然弹出了迪亚贝尔的讯息：
迪亚贝尔：【会长，我们已成功攻略第三只区域BOSS！】
此刻的桐人正泡在营地专设的浴池中，头顶敷着温热的毛巾，整个人惬意地靠在池边。有些惊讶地注视着那行消息，虽说第三层怪物与第二层的等级差距并不大，但这样的推进速度未免也太快了。
桐人：【辛苦了，也替我向大家道谢。不过我记得昨天才刚打完第二只？】
迪亚贝尔：【啊，是因为昨天有一位很强的玩家加入了我们，名字叫作“希兹克利夫”。】
“桐人，我能进来吗？”
“啊，请进！”
“希兹克利夫……？”
桐人轻声念出这个陌生的名字，指尖无意识地抵在下颌。无论是从前的游戏经历，还是封测时期，他都从未听说过这名玩家。
是最近才崛起的新人吗？
他望着眼前蒸腾上升的热气，不自觉地陷入了沉思。
“桐人？泡太久的话可是会头晕的哦。”
一道柔和的声音从身旁传来，那过于自然的语气让桐人下意识回应
“啊，多谢提醒，我这就……诶？”
他的声音突然卡住，身体微微僵硬地转向声音的来源——
绮兹梅尔正安然坐在氤氲的浴池中，与他坦诚相对。头顶的油灯投下温暖的光晕，蒸腾的水汽如同轻纱般弥漫在她周围，勾勒出精灵优美的身形轮廓。在光与雾的交织下，她光滑的肌肤仿佛流淌着一层柔和而朦胧的光泽。
她微微歪着头，玛瑙般的灰瞳露出些许疑惑。小巧而精致的耳垂上，银质耳环随着动作轻轻摇曳，闪烁着细碎的光芒。
桐人？
她轻声唤道，目光落在少年那因惊愕而彻底呆滞的脸上。即便在容貌出众的精灵之中，也称得上十分俊秀的轮廓此刻仿佛凝固了一般。
绮，绮兹梅尔？你什么时候进来的？
就在你专注看幻书的时候。我刚刚在外面问了一次，你也答应了的。
桐人的瞳孔微微颤动，终于回想起自己思考时那声无意识的回应。可即便如此，再怎么说你们精灵也开放过头了吧？
真失礼呀。
绮兹梅尔仿佛看穿了他的心思。她用水盆舀起温热的水，缓缓淋在自己光滑的肩头。晶莹的水珠顺着她的肌肤曲线蜿蜒滑落，在油灯柔和的光线下闪烁着微光。
她转过头来，坦然地对桐人说道：
我也只和妹妹一起共浴过哦。
“啊，抱歉……不对，这不是重点！我先出去了。”
桐人下意识地道了歉，随即又慌忙抓起毛巾挡在身前，转身就要离开浴池。然而就在他即将踏出水面之际，绮兹梅尔却轻轻抓住了他的手腕。
桐人惊愕地回头，却看见绮兹梅尔低垂着眼帘，平日总是充满坚毅与勇气的灰色眼眸，此刻竟流露出罕见的脆弱。
“桐人……拜托了，请先不要离开。”
“......”
绮兹梅尔紧紧抓住桐人的手腕，直到他重新坐回浴池中，才缓缓松开。
片刻的沉默在氤氲的水汽中弥漫。绮兹梅尔轻声开口，声音几乎要融入了周围的水雾中：桐人……能和我讲讲，你们的【世界】吗？
桐人微微一愣，随即轻轻呼出一口气。开始不紧不慢地向眼前的精灵讲述现实的模样，还有SAO的真相，而绮兹梅尔就坐在他对面，静静地聆听着，仿佛要将每一个字都刻进心里。
没有剑技，没有精灵，也……没有怪物的【世界】吗？
不过居然能够在天空中自由飞翔？明明也不存在魔法吧？绮兹梅尔的声音带着惊叹，但眼中的光芒却渐渐黯淡下去。
“所以…这个【世界】……是虚假的。我也好，拉瓦也好，甚至已经逝去的蒂涅尔……全部都是虚假的存在吗……”
绮兹梅尔缓缓抬起头，氤氲水汽凝结在她有些苍白的脸颊。紫罗兰色长发湿漉地贴在她颈侧，玛瑙般的灰瞳此刻蒙上一层水雾。
她的声音轻得几乎要融进水声里，唇边那抹勉强的笑意脆弱得令人心疼。泪珠再次滑落，在月光下折射出珍珠般光泽，沿着她的下颌缓缓滴落。
真是……令人难以置信啊。
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