幽暗的原始森林再次陷入一种紧绷的寂静，只有风吹过树梢的呜咽，以及远处隐约传来的、不知名生物的窸窣声。
实际上源稚女的担忧完全属于多余，路明非和绘梨衣早就下山去了……
日本，东京，一家古朴低调的料亭，包厢内
温暖的灯光，原木色的桌椅，空气中弥漫着淡淡的炭火香与一种难以言喻的、醇厚而奇特的肉香。
高尾山上的惊魂一幕仿佛已经是很遥远的事情，此刻的路明非和绘梨衣，正襟危坐，面前摆着精致的漆器餐具。
“请慢用，这是本店的招牌，特选‘月山熊’的前掌，以秘传手法慢炖了十二个小时。”头发花白、面容和蔼的老店长亲自将两个盛着深褐色、颤巍巍、胶质丰富的熊掌的陶煲放在两人面前。肉质酥烂到几乎与浓稠的酱汁融为一体，散发着诱人的光泽和复杂的香气。
路明非看着眼前这份传说中的“山珍”，心情有些复杂。几小时前他还在被“熊”吓得魂飞魄散夺路狂奔，几小时后，他却坐在温暖的屋子里，准备品尝“熊”的一部分。这算不算一种另类的“战胜恐惧”？
他偷偷瞥了一眼绘梨衣。绘梨衣正专注地看着眼前的熊掌，轻轻嗅了嗅，然后抬头看向路明非，似乎在等待他的“指令”。
“呃……我们开动吧，绘梨衣。”路明非拿起筷子，努力做出自然的样子。
“嗯。”绘梨衣也乖巧地拿起筷子。
肉质入口的瞬间，极致酥烂，几乎无需咀嚼，丰腴的胶质瞬间融化在口腔，带来浓郁的满足感。味道醇厚深沉，带着山野的气息和长时间炖煮后香料渗透的复杂层次，奇异却迷人。
“好吃吗，明非？”绘梨衣小口尝了一点，轻声问。
“嗯……很特别，很好吃。”路明非点点头，心里的那点别扭被美食冲淡了不少。他想起路鸣泽梦里那锅炖熊掌的香气，似乎……和这个有异曲同工之妙？这个联想让他心里咯噔一下，但随即又觉得可能是自己多想了。
看到客人喜欢，老店长脸上的皱纹都舒展了许多。他一边擦拭着料理台，一边像是打开了话匣子。
“客人是中国人吧？来日本旅游？”老店长语气亲切，“能特意找来吃熊肉的年轻人，现在可不多了。很多年轻人啊，觉得这东西‘残忍’或者‘奇怪’。”
路明非心思转动，想起了自己“调查”的职责，也想起了路鸣泽关于“熊灾”的提示咽下口中的食物，趁机按照之前打好的腹稿，故作随意地接话道：“嗯，来旅游。听说日本能合法吃熊肉，觉得挺特别的，就想来尝尝。店长，这熊肉供应稳定吗？我是说……熊的数量？”
店长，语气里带上了一丝感慨：“谈不上稳定，说起来，这几年啊，日本的‘熊害’是越来越严重了。新闻里时常能看见，熊闯进市区、伤人的报道。搁我年轻那会儿，哪敢想啊。”
路明非心中一动，顺势问道：“熊变多了吗？还是……”
老店长闻言，擦拭吧台的动作微微一顿，随即叹了口气，那叹息里包含了太多复杂的情绪。
“熊的数量，确实在回升。”老店长给自己倒了杯茶，慢慢说道，“但更关键的是，对付它们的人，少了，也老了。我年轻的时候，也是个猎人，跟着父辈在山里讨生活。那时候，猎熊虽然危险，但好歹是一门手艺，有规矩，有传承，也有……必要性。”
他的眼神望向远处，仿佛回到了过去的岁月：“最艰难的时期，日本的熊差点被打绝了。后来政府出台了动物保护政策，禁猎、设保护区，这是好事。熊群慢慢恢复。可问题也来了……猎人这个行当，太苦，太危险，又赚不到大钱。年轻人谁还愿意干？都跑到大城市去了。猎人协会里，现在十有八九都是像我这样的老头子，最年轻的，也都四五十岁了。”
老店长叹了口气，拿起一旁锋利的厨刀，开始熟练地为两人切制另一道鱼肉刺身，动作精准稳定。“打猎讲究的是耐心、经验，还有对山林和猎物足够的敬畏。现在，有耐心和经验的老人背不动枪、追不动山了；有点力气的年轻人，又没这个心思和传承。结果是，熊越来越多，越来越不怕人，甚至敢往人住的地方跑。而我们这些老家伙，只能守着店，处理一些后辈偶尔送来的、合乎规矩的猎物。”
他一边将切得薄如蝉翼、纹理漂亮的鱼肉刺身仔细码放在冰盘上，一边继续道：
“有时候看着新闻，心里也挺不是滋味。政策要保护动物，没错。可平衡打破了，人的安全，还有那些被熊祸害的庄稼、牲畜，又该谁管呢？光靠几个老猎人，杯水车薪啊。”
路明非听着，筷子不知不觉停了下来。店长的话朴实却透露出一个现实的困境：生态、政策、传统职业的凋敝、人与野生动物冲突的加剧……这一切听起来合情合理，是社会与自然演变中的难题。
但是，路鸣泽的提示，高尾山那只“挥手熊”的怪异，还有自己此刻品尝的、可能来自某种“异常”环境的熊肉……这些碎片在他脑海中漂浮。
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