老主教慢条斯理地吃完自己那份肉，用餐布仔细擦拭了手指和胡须上的油渍，恢复了至少表面上的从容仪态。
他抬起头，目光在楚子航和诺诺身上转了转，带着一丝长辈般的关切和恰到好处的好奇，开口问道：
“楚先生，陈小姐，恕我冒昧……按常理，这个时间，你们二位不是应该在卡塞尔学院继续学业吗？怎么会出现在这旧金山郊外的荒野之中？”
楚子航和诺诺心中微凛，知道这个问题避无可避。对方是知道卡塞尔学院真实性质的混血种，用普通的旅游或探险借口很难取信，反而显得可疑。
楚子航面色不变，迎着老主教的目光，用他一贯平稳冷静的声线回答道：“学院监测到旧金山湾区近期有异常的死侍活动迹象，波动虽然不强，但位置分散，有些靠近人口稀疏的郊野。我们接到任务，过来进行外围调查和必要的清理。”
楚子航给出的理由非常“标准”，符合卡塞尔学院执行部专员的常规工作范畴，既解释了为何会出现在此，又不会透露任何与陈家调查相关的真实目的。对于一位了解内情但不一定清楚学院近期具体任务的红衣主教来说，这个借口合情合理。
老主教闻言，若有所思地点了点头，苍老的脸上露出赞同和理解的神色：
“原来如此。清除这些游荡的黑暗爪牙，确实是保障普通人世界安宁的重要职责。这段时间，美国各地的报纸小报上，确实零星有些关于‘僵尸’、‘丧尸’目击的荒诞报道，看来是有不幸的普通人无意间撞见了死侍，幸而通常没有造成大规模伤亡或恐慌。你们的工作至关重要。”
老主教，看向身旁吃饱后有些昏昏欲睡、靠在自己胳膊上的小以利亚，眼中闪过一丝后怕和决断：“以利亚，我的孩子，我们确实不该继续留在这里了。” 他轻轻拍了拍孙子的后背。
小以利亚揉了揉眼睛，努力打起精神，他听到了刚才的对话，小脸也变得严肃起来，立刻点头附和：“爷爷说得对！先生和小姐有重要的任务在身，清理那些……可怕的怪物。我们俩，您年纪大了，我又是个小孩子，留在这里万一真的遇到死侍，不但帮不上忙，还会成为先生和小姐的包袱，拖累他们！太危险了！我们得赶紧下山去！”
小家伙说得情真意切，完全是出于对“怪物”的天然恐惧和对楚子航诺诺“工作”的体谅，那份急于离开危险之地的迫切表现得非常真实。
诺诺也顺着他们的话，用建议的口吻说：“以利亚说得对，主教先生。这片山区虽然看起来宁静，但既然有死侍活动的迹象，就并不安全。即便是普通的野兽，对于没有防护和经验的你们来说也很麻烦。”
诺诺微微蹙眉，问出了心中一直的疑惑：“不过，主教先生，我其实有点不明白……就算你们……呃，暂时遇到经济上的困难，为什么非要带着以利亚来这种荒山野岭？在城市里，哪怕……寻求一些帮助，或者找个临时庇护所，也比这里要安全得多吧？” 她没有直接说“乞讨”，但意思很明显。
列奥纳多主教低头看了看依偎着自己的孙子，眼中流露出复杂的情绪，有慈爱，有愧疚，也有一丝追忆。他沉默了几秒钟，似乎在斟酌措辞，然后缓缓抬起头，目光投向河谷下游更深远、更荒僻的山林方向，用讲故事般的语气说道：
“陈小姐问得好……其实，我们并非毫无目的地乱闯。我带以利亚来这里，除了……嗯，体验‘简朴’和碰运气淘金之外，也是想寻找一个传说中可能存在的地方。” 他的声音低沉下来，带着一种岁月沉淀的沧桑感。
“那是我很多很多年前，在我还只是个年轻修士的时候，从一位游历多年的老神父那里听来的故事。他提到，在旧金山淘金热最鼎盛的时期，除了那些蜂拥而至的欧洲冒险者，也有许多来自大洋彼岸的华人劳工和淘金者。他们往往是最辛苦、最受歧视和压榨的一群。”
老主教的眼神变得悠远，仿佛穿透了时空：“老神父说，在这些华人淘金者中，流传着一个关于他们自己秘密营地的传说。为了躲避其他淘金者的抢劫、欺凌，以及官方苛刻的税收和盘剥，一些华人将他们千辛万苦淘到的、为数不多的金沙和细小金块，不是随身携带，而是选择偷偷藏匿在他们营地附近的水井里。”
老主教收回目光，看向楚子航和诺诺，脸上露出一丝自嘲又带着点执着的笑：
“这个故事的真假，早已无从考证。那老神父自己也说是道听途说，年代久远，地点模糊。这些年来，我也从未当真。只是这次……流落至此，身无分文，又想起这个少年时听过的轶闻，便抱着万分之一的侥幸，想着带以利亚来碰碰运气。这片山区，当年确实有不少淘金者的足迹。万一……万一传说有那么一丝真实的影子，万一我们运气好到能发现那个早已湮没在历史中的华人营地，找到那口可能藏着前人‘宝藏’的井……” 他摊了摊手，没有再说下去，但意思不言而喻——这是走投无路下，一个荒诞却带着微弱希望的选择。
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