路明非收起手机，看向正捧着一小块草莓布丁、小口舔着的绘梨衣，脸上重新挂上温和的笑容：“来，绘梨衣，尝尝这个布丁，据说很好吃。”
玉藻前俱乐部，三楼雅间。
沉香的气息依旧萦绕，但气氛却比之前更加凝重。
源稚生已经换上了一套整洁的和服，试图掩盖住身上的酒气和一夜未眠的疲惫。他坐在昂热和副校长的对面，犬山贺、龙马弦一郎、宫本志雄则如同沉默的陪衬，坐在稍远的位置。
一番公式化的、带着距离感的寒暄过后，源稚生深吸一口气，强迫自己进入状态。他挺直脊背，目光直视着昂热那双深邃、仿佛能洞悉一切的眼睛，声音低沉而清晰地开口，直奔主题：
“校长，副校长。前任大家长橘政宗，因‘迪里雅斯特号’深潜器爆炸事故深感责任重大，为给秘党一个交代，也为家族负责，现已引咎辞职。”
“关于贵校的恺撒小组，”源稚生顿了顿，迎向昂热审视的目光，语气尽量保持平稳，“根据执行局最新的、全力以赴的调查汇总，我们确认他们三人目前只是处于失联状态，并非遭遇不测。我们有理由相信，他们还活着。”
源稚生略微前倾身体，双手交叉放在桌面上，显示出谈判的姿态：“基于以上情况，蛇岐八家愿意与卡塞尔学院继续合作。但是，”他的声音陡然加重，带着不容商榷的坚决，“有一个前提条件——请贵校董事会成员、S级专员路明非，立刻、无条件地将我的妹妹，上杉绘梨衣，安全地带回蛇岐八家！”
空气仿佛凝固了。犬山贺等人屏住了呼吸。副校长的眼神在源稚生和昂热之间来回扫视，带着玩味。
昂热校长端起面前的清酒杯，却没有喝，只是优雅地晃动着。他脸上依旧是那副波澜不惊的笑容，眼神却锐利地审视着源稚生。片刻后，他才缓缓开口，声音带着一种长辈对晚辈的感慨，却又蕴含着冰冷的审视：
“呵，稚生。”昂热轻轻放下酒杯，“这么多年不见，你已经从一个需要我指导的学生，成长为执掌一方权柄的大家长了。作为你的老师，看到你今天的成就，我很……欣慰。你很优秀，源家的血脉在你身上展现得淋漓尽致。”
昂热话锋一转，语气陡然变得犀利而直接：“但是，你知道你跟明非……差在哪里吗？”
源稚生眉头微蹙，迎着昂热的目光，沉声道：“力量？能力？胆识？还是……他背后秘党校董会的背景？”他列举着可能的差距。
“错了，我的学生。”昂热缓缓摇头，嘴角勾起一抹意味深长的弧度，“不是这些看得见的差距。”他身体微微前倾，目光如同手术刀般剖析着源稚生，“首先是政治头脑，然后是不择手段。”
“政治……头脑……不择……手段？”源稚生重复道，眼神中带着不解。
“没错。”昂热的声音带着一丝冷冽的教诲意味，“如果是明非坐在你现在的位置上，面对我，面对秘党的校长，他会怎么做？他不会像你这样，把底牌和要求如此直白地、带着威胁意味地摊开在我面前。”
昂热的目光仿佛穿透了源稚生，看到了另一个狡黠如狐的影子：“他会表现得极其谦卑，甚至谄媚。他会主动跟我求和，声泪俱下地声称一切都是误会，是沟通不畅导致的悲剧。他会满足我提出的一切要求，姿态放得要多低有多低，只为了一个目标——稳住我，稳住秘党，争取时间，直到他的妹妹绘梨衣安全回家。”
昂热的语气带上了一丝冰冷的讽刺：“然后？然后他会蛰伏起来，如同最耐心的毒蛇。一旦绘梨衣安全无虞，他绝对会变本加厉地、用最酷烈的手段报复回来！十倍、百倍地讨还他认为失去的一切！这才是真正的……不择手段。”最后四个字，昂热咬得很重。
源稚生沉默着，端起面前的酒杯，抿了一口清酒。冰凉的液体滑入喉咙，却无法浇熄他心中的火焰和一丝被点破的狼狈。
源稚生放下酒杯，目光灼灼地看着昂热：“校长，我也想过您说的这种方式。但是……”
源稚生停顿了一下，声音带着一丝复杂的情绪，“您是我的老师。正是因为这份师生情谊，我才选择坐在这里，坦诚地跟您谈。我不希望我的老师在日本出现任何人身安全问题，我更不希望我的妹妹因为这场博弈而遭遇不测！”
“噗嗤——”旁边的副校长弗拉梅尔实在没忍住，直接很不给面子地轻笑出声，打破了凝重的气氛。他赶紧捂住嘴，但肩膀还在耸动。
昂热校长摇摇头，脸上带着一种近乎怜悯的笑容，看着源稚生：“呵呵，孩子……当你足够弱小的时候，哪怕是威胁，也显得那么……可爱。”
昂热的声音陡然变得冰冷而现实：“你要搞清楚我的身份。我是卡塞尔学院的校长，路明非是校董会的成员，是拥有决策权的S级校董！你现在所谓的‘挟持’——不过是他的下属仅此而已。你觉得，以路明非的性格和地位，他会在意你这种程度的‘威胁’吗？他会因为我这个校长可能遭遇的‘安全威胁’，就放弃他既定的目标，乖乖把人交还给你吗？”
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