建文元年二月，南京城还冻着。
秦淮河结了一层薄冰，太阳一照，亮晶晶的，像撒了一河碎银子。可这光景没人有心思赏——旨意下来了，要我带兵去开封，“请”周王朱橚回京。
说是“请”，谁都知道是什么意思。削藩的刀，第一刀砍向周王——朱元璋第五子，朱棣一母同胞的亲弟弟。
下朝时，齐泰特意在殿外等我。这个兵部尚书穿着簇新的绯袍，笑得像刚偷到鸡的狐狸：“曹国公，此去开封，责任重大啊。”
我拱拱手，没说话。
“周王与燕王……”他故意拖长声音，“关系匪浅。国公爷此行，既是办差，也是表态。陛下……看着呢。”
我看着他那张瘦长的脸，心想：你知道这是刀山，所以推我去踩。踩平了，是你的功劳；踩炸了，是我的罪过。
“本官奉旨办事。”我丢下这句话，转身走了。
回到府里，婉儿已经在书房等我。她今天脸色不太好，眼圈有点红。
“公子真要亲自去？”她问。
“圣旨指名道姓，能不去吗？”我脱下朝服，觉得那身紫色重得压肩。
“那……带多少兵？”
“五百京营精锐。”我说，“足够‘护送’一位王爷了。”
婉儿咬咬嘴唇：“周王是燕王亲弟，公子此去……”
“我知道。”我打断她，“我知道这是试探，是敲打，是把我架在火上烤。”
可知道又怎样？皇命难违。这四个字，爹说过，朱棣说过，现在轮到我说了。
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出发那天是二月初八。寒风像刀子，刮得人脸生疼。
五百京营兵在城外列队，甲胄在阴沉的天色下泛着冷光。我骑在马上，回头看南京城墙——它那么高，那么厚，像一只巨兽蹲在那里，张着嘴，等着吞掉所有走出去的人。
“出发。”
队伍动了。马蹄踏在冻硬的土地上，发出沉闷的响声。
走了不到十里，李诚策马凑过来。这老家伙今年快五十了，还非要跟来，说我不带个贴心人不行。
“国公。”他压低声音，“周王……可是燕王的亲弟弟啊。”
“我知道。”
“那咱们真抓？”
我苦笑：“李诚，你说‘抓’这个字，是杀头的罪过。咱们是‘请’，是‘护送’。”
李诚挠挠头：“可……可这不明摆着吗？陛下要削藩，先拿周王开刀，做给燕王看。咱们就是那把刀……”
“知道还问？”我瞪他一眼。
他不说话了，但脸上写着不服气。
傍晚扎营时，我算了算路程——今天走了三十五里。按这速度，到开封得半个月。
“传令。”我对中军官说，“明日开始，每日行军……三十里。”
中军官愣了：“国公，按正常行军，每日该走五十里……”
“天寒地冻，路不好走。”我面不改色，“将士们也是人，走急了容易生病。慢慢走，稳当。”
中军官看看我，又看看阴沉的天，最终抱拳：“是。”
他转身要走，我又叫住他：“还有，每日早晚加一顿热汤。肉不多放，姜多放些，驱寒。”
“是！”这次他答得干脆了。
回到帐中，李诚跟进来，脸上带着笑：“少爷，您这是……”
“拖。”我脱掉沉重的盔甲，坐在简易的行军床上，“能拖一天是一天。”
拖什么？不知道。也许拖到开封，周王自己跑了？也许拖到南京，朱允炆改了主意？也许拖到……拖到朱棣那边有动静？
都是妄想。但人总得有点妄想，不然这路太难走。
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二月二十二，我们终于磨蹭到了开封。
开封城比南京朴实，城墙是灰扑扑的，透着股中原大地的厚重。周王府在城西，规制不小，但看得出多年没修葺了，檐角的琉璃瓦缺了几块。
五百兵马在王府外列队。我下马，整理了一下衣冠——今天穿的是朝服，紫色，麒麟补子，腰间挂着尚方剑。
守门的王府护卫脸色铁青，手按在刀柄上。我身后的京营兵也按住了刀。
“曹国公李景隆，奉旨求见周王殿下。”我朗声道。
护卫头领咬咬牙，侧身让开：“王爷……在正厅等您。”
正厅很大，空荡荡的，只摆了几张太师椅。周王朱橚坐在正中主位上，穿着亲王的常服——杏黄色的，绣着蟠龙。他今年四十岁，眉眼和朱棣有五六分像，但更圆润些，少了那股锋利劲儿。
他手里端着茶盏，正慢条斯理地吹着浮沫。见我进来，眼皮都没抬。
“臣李景隆，参见周王殿下。”我躬身行礼。
茶盏轻轻放在桌上，发出清脆的响声。
“曹国公好大威风。”朱橚终于抬眼，目光像冰锥子，“带五百兵马来‘请’本王？怎么，怕本王跑了？”
我保持躬身的姿势：“殿下言重。臣奉陛下旨意，请殿下回京……问话。”
“问话？”朱橚笑了，笑声很冷，“问什么话？问本王有没有谋反？问本王和四哥有没有勾结？还是问……本王该不该死？”
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