江陵城，宇文府后门。
雨还在下，淅淅沥沥，敲打着青瓦屋檐。后巷空无一人，只有几盏昏黄的门灯在雨中摇曳，投下鬼魅般的光影。巷口，一辆破旧的驴车缓缓驶来，拉车的驴瘦得皮包骨头，车厢破烂不堪，帘子打着补丁。
驴车在宇文府后门停下。
赶车的是个驼背老汉，戴斗笠，披蓑衣，看不清脸。老汉跳下车，左右张望，确定无人跟踪后，才轻轻敲了敲门板。
三长两短。
门内传来低沉的回应：“谁？”
“送炭的。”老汉声音沙哑。
门开了条缝，露出一只警惕的眼睛。看清老汉的脸后，门彻底打开，两个精壮汉子闪身出来，一人警戒，一人快步走向驴车。
“赵先生？”汉子压低声音。
车厢里传来虚弱的咳嗽声。
汉子掀开车帘，借着门灯的光，看清里面的人，倒吸一口凉气。
赵乾躺在破旧的草席上，身上盖着脏兮兮的毡毯。脸白得像纸，嘴唇干裂，眼眶深陷，整个人瘦脱了形。最触目惊心的是背上——隔着单薄的衣衫，能看见渗出的血迹，混着黄色的脓水，把衣服和草席黏在一起。
“快！”汉子回头招呼，“抬进去！小心点！”
另一个汉子过来，两人小心翼翼地把赵乾从车厢里抬出来。动作已经很轻了，但赵乾还是痛得闷哼一声，额头冷汗直冒。
“药……”赵乾嘴唇动了动。
赶车的老汉从怀里掏出一个小瓷瓶，递给汉子：“金疮药，一天换两次。还有这包草药，熬汤内服。记住，不能见风，不能碰水。”
汉子接过药，掏出一袋碎银塞给老汉：“老丈，多谢了。”
老汉掂了掂钱袋，摇头：“用不了这么多。赵先生对俺有恩，当年俺孙子生病，是赵先生给的钱抓药。这份恩情，俺记着呢。”
说完，老汉跳上驴车，一甩鞭子，驴车消失在雨夜中。
两个汉子抬着赵乾，快速进了后门。
门重新关上，落锁。
半个时辰后，宇文府内宅，一间偏僻的厢房。
屋里烧着炭盆，暖意融融。
赵乾趴在床上，背上敷了药，换了干净的中衣。宇文肃坐在床边，宇文和站在一旁，两人脸色都很难看。
“赵先生，”宇文肃声音发颤，“您这伤……”
“一百杀威棍。”赵乾声音虚弱，但还算清晰，“李晨赏的。”
宇文和倒吸一口凉气：“李晨……真敢动手？”
“怎么不敢？我跑到潜龙，妖言惑众，他打我一顿，天经地义。能留我这条命，已经是……给面子了。”
宇文肃眼圈红了：“先生受苦了。”
“皮肉之苦，不算什么，“这一路上……那才是真的苦。”
“路上？”宇文和眉头皱起，“先生遇到麻烦了？”
赵乾闭上眼睛，缓了口气，才缓缓道：“从潜龙出来，刚进楚地，就遇到三拨截杀。第一拨是土匪打扮，第二拨是流民打扮，第三拨……是官兵打扮。”
宇文肃脸色煞白：“官兵？谁的人？”
“不知道。”赵乾摇头，“但肯定不是王猛的人。王猛刚到楚地，手伸不了这么长。应该是……朝中某些人的手笔。”
宇文和眼中闪过寒光：“那些人……想让先生死。”
“是啊。”赵乾睁开眼睛，“我活着，对很多人都是威胁。我知道宇文家太多秘密，知道那些官员太多把柄。我要是死了，这些秘密就烂在肚子里了。”
宇文肃急切地问：“那先生怎么……”
“怎么活下来的？”赵乾笑了，“第一拨土匪，被一个过路的镖局打跑了。第二拨流民，我给了他们身上所有的银子，他们放我走了。第三拨官兵……”
“第三拨官兵，领头的是个千户，姓陈。他看了我一眼，说‘赵先生，您当年帮过我爹，我爹让我还您这个情’。然后，他带人走了。”
宇文肃愣住。
宇文和长叹一声：“先生这些年积的德，总算没白费。”
赵乾摇头：“不是积德，是人情。宇文家在楚地经营二十年，总有些人念着旧情。但这些人情，用一次少一次。以后……难了。”
屋里沉默下来。
炭火噼啪作响。
过了许久，宇文和开口：“先生这次去潜龙，见到李晨了？”
“见到了。”赵乾点头，“还见到了郭孝，苏文。”
“李晨怎么说？”
赵乾把在潜龙的经历，一五一十说了。从进城被抓，到被审问，到挨打，到被赶出来。说得详细，连李晨和郭孝的每一句话，每一个表情，都复述得清清楚楚。
宇文肃和宇文和听得面色变幻不定。
听完，宇文和长长吐出一口气：“李晨这是……既不想沾宇文家的腥，又不想陛下杀红眼。所以借太后的手，借陛下的刀，演了这么一出‘刀下留人’。”
“对。”赵乾肯定，“李晨在教陛下怎么做皇帝，在给宇文家……留一线生机。”
宇文肃不解：“那他为什么还要打先生？还要赶先生走？”
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