江陵城,宇文府后门。
雨还在下,淅淅沥沥,敲打着青瓦屋檐。后巷空无一人,只有几盏昏黄的门灯在雨中摇曳,投下鬼魅般的光影。巷口,一辆破旧的驴车缓缓驶来,拉车的驴瘦得皮包骨头,车厢破烂不堪,帘子打着补丁。
驴车在宇文府后门停下。
赶车的是个驼背老汉,戴斗笠,披蓑衣,看不清脸。老汉跳下车,左右张望,确定无人跟踪后,才轻轻敲了敲门板。
三长两短。
门内传来低沉的回应:“谁?”
“送炭的。”老汉声音沙哑。
门开了条缝,露出一只警惕的眼睛。看清老汉的脸后,门彻底打开,两个精壮汉子闪身出来,一人警戒,一人快步走向驴车。
“赵先生?”汉子压低声音。
车厢里传来虚弱的咳嗽声。
汉子掀开车帘,借着门灯的光,看清里面的人,倒吸一口凉气。
赵乾躺在破旧的草席上,身上盖着脏兮兮的毡毯。脸白得像纸,嘴唇干裂,眼眶深陷,整个人瘦脱了形。最触目惊心的是背上——隔着单薄的衣衫,能看见渗出的血迹,混着黄色的脓水,把衣服和草席黏在一起。
“快!”汉子回头招呼,“抬进去!小心点!”
另一个汉子过来,两人小心翼翼地把赵乾从车厢里抬出来。动作已经很轻了,但赵乾还是痛得闷哼一声,额头冷汗直冒。
“药……”赵乾嘴唇动了动。
赶车的老汉从怀里掏出一个小瓷瓶,递给汉子:“金疮药,一天换两次。还有这包草药,熬汤内服。记住,不能见风,不能碰水。”
汉子接过药,掏出一袋碎银塞给老汉:“老丈,多谢了。”
老汉掂了掂钱袋,摇头:“用不了这么多。赵先生对俺有恩,当年俺孙子生病,是赵先生给的钱抓药。这份恩情,俺记着呢。”
说完,老汉跳上驴车,一甩鞭子,驴车消失在雨夜中。
两个汉子抬着赵乾,快速进了后门。
门重新关上,落锁。
半个时辰后,宇文府内宅,一间偏僻的厢房。
屋里烧着炭盆,暖意融融。
赵乾趴在床上,背上敷了药,换了干净的中衣。宇文肃坐在床边,宇文和站在一旁,两人脸色都很难看。
“赵先生,”宇文肃声音发颤,“您这伤……”
“一百杀威棍。”赵乾声音虚弱,但还算清晰,“李晨赏的。”
宇文和倒吸一口凉气:“李晨……真敢动手?”
“怎么不敢?我跑到潜龙,妖言惑众,他打我一顿,天经地义。能留我这条命,已经是……给面子了。”
宇文肃眼圈红了:“先生受苦了。”
“皮肉之苦,不算什么,“这一路上……那才是真的苦。”
“路上?”宇文和眉头皱起,“先生遇到麻烦了?”
赵乾闭上眼睛,缓了口气,才缓缓道:“从潜龙出来,刚进楚地,就遇到三拨截杀。第一拨是土匪打扮,第二拨是流民打扮,第三拨……是官兵打扮。”
宇文肃脸色煞白:“官兵?谁的人?”
“不知道。”赵乾摇头,“但肯定不是王猛的人。王猛刚到楚地,手伸不了这么长。应该是……朝中某些人的手笔。”
宇文和眼中闪过寒光:“那些人……想让先生死。”
“是啊。”赵乾睁开眼睛,“我活着,对很多人都是威胁。我知道宇文家太多秘密,知道那些官员太多把柄。我要是死了,这些秘密就烂在肚子里了。”
宇文肃急切地问:“那先生怎么……”
“怎么活下来的?”赵乾笑了,“第一拨土匪,被一个过路的镖局打跑了。第二拨流民,我给了他们身上所有的银子,他们放我走了。第三拨官兵……”
“第三拨官兵,领头的是个千户,姓陈。他看了我一眼,说‘赵先生,您当年帮过我爹,我爹让我还您这个情’。然后,他带人走了。”
宇文肃愣住。
宇文和长叹一声:“先生这些年积的德,总算没白费。”
赵乾摇头:“不是积德,是人情。宇文家在楚地经营二十年,总有些人念着旧情。但这些人情,用一次少一次。以后……难了。”
屋里沉默下来。
炭火噼啪作响。
过了许久,宇文和开口:“先生这次去潜龙,见到李晨了?”
“见到了。”赵乾点头,“还见到了郭孝,苏文。”
“李晨怎么说?”
赵乾把在潜龙的经历,一五一十说了。从进城被抓,到被审问,到挨打,到被赶出来。说得详细,连李晨和郭孝的每一句话,每一个表情,都复述得清清楚楚。
宇文肃和宇文和听得面色变幻不定。
听完,宇文和长长吐出一口气:“李晨这是……既不想沾宇文家的腥,又不想陛下杀红眼。所以借太后的手,借陛下的刀,演了这么一出‘刀下留人’。”
“对。”赵乾肯定,“李晨在教陛下怎么做皇帝,在给宇文家……留一线生机。”
宇文肃不解:“那他为什么还要打先生?还要赶先生走?”
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