湘地，潭州城。
湘王府正殿里，能砸的东西基本都砸完了。青瓷花瓶碎了一地，紫檀木椅子缺胳膊少腿，连那面象征王权的五爪金龙屏风，都被踹出一个大洞。
刘湘坐在唯一完好的虎皮椅上，胸口剧烈起伏，眼睛血红。
这位五十岁的湘王此刻披头散发，衣袍敞开，露出毛茸茸的胸膛，活像一头刚被拔了牙的老虎。
“宇文卓！宇文卓你个王八蛋！”刘湘嘶吼，声音在空旷的大殿里回荡。
“老子两万湘军！两万啊！就剩一点渣渣回来！还都是残兵败将！”
殿下跪着一地幕僚、将领，个个噤若寒蝉。
“说什么联络了十几家藩王，十几万大军合围京城！”刘湘抓起手边最后一个茶盏，狠狠砸在地上，“结果呢？到场的就老子一家！就老子一家！”
茶盏碎裂，瓷片四溅。
一个跪得近的幕僚脸上被划出道血痕，却动都不敢动。
刘湘喘着粗气，脑中反复回放着那场噩梦般的战斗。
十月十四日夜，京城北郊。两万湘军猛攻红衣营，本以为十拿九稳——两万对两千，十倍兵力，怎么输？
结果红衣营的火铳像催命符，一响倒一片。晋州军从背后杀来时，刘湘就知道完了。
逃。只能逃。
丢下大军，带着三百亲卫，头也不回地往南狂奔。
五天五夜，马不停蹄，饿了啃干粮，渴了喝河水，困了就在马背上打个盹。堂堂湘王，何曾这般狼狈过？
“宇文卓那个老匹夫……”刘湘咬牙切齿，“说什么李晨只有两千红衣营，说唐王这些年全靠火器唬人，近战就是纸老虎……”
全是屁话！
红衣营火铳厉害，近战更狠。那些红衣兵弹药打光了，抄起刺刀就冲锋，凶得像野狼。刘湘亲眼看见，一个湘军百夫长被三个红衣兵围住，三把刺刀同时捅进去，血溅了丈远。
“王爷息怒……”一个老幕僚颤巍巍开口，“事已至此，当务之急是重整军备，安抚将士……”
“重整军备？拿什么重整？两万精锐折了，剩下的士气全无。朝廷那边，刘策那个小崽子亲政了，第一件事就是追究本王无诏入京之罪！本王现在自身难保，还重整军备？”
幕僚们不敢说话了。
刘湘闭上眼睛，强迫自己冷静。
复盘整件事，有两个致命错误。
第一，轻信宇文卓。
宇文卓派人来联络时，说得天花乱坠——什么刘策亲政后必定削藩，什么已经联络了燕王、齐王、赵王等七八家藩王，合兵十几万，京城唾手可得。还说什么唐王李晨这些年发展火器，威胁所有藩王，不除掉李晨，大家都没好日子过。
说得真真的。
刘湘当时就心动了。削藩？确实有可能。刘策那小子在北大学堂读了四年新学，思想开明，行事果决，这样的皇帝亲政后，第一件事很可能就是收权。
而且宇文卓承诺，事成之后，湖广以南都归湘王，朝廷封刘湘为“镇南王”，世袭罔替。
诱惑太大了。
现在想想，全是陷阱。
宇文卓根本就没联络其他藩王，或者说联络了，但人家没上当。就他刘湘傻，一听“削藩”就急了眼，带着两万兵就去了。
第二，低估李晨。
刘湘听说过李晨的名头——潜龙起家，六年封王，火器厉害。但刘湘觉得，火器再厉害也是奇技淫巧，打仗靠的是人，是士气，是兵力。
两万对两千，十倍优势，怎么输？
结果真输了，输得一塌糊涂。
“报——”
一个亲卫冲进大殿，跪地禀报：“王爷，楚地来人了！”
刘湘猛地睁眼：“谁？”
“自称赵乾，宇文卓的谋士。还……还带了十辆马车，说是给王爷的礼物。”
“赵乾？”刘湘霍然起身，“宇文卓的人还敢来？还敢来！”
“王爷，”老幕僚忙道，“两国交兵不斩来使，何况……”
“何况什么？”刘湘眼睛瞪得像铜铃，“宇文卓坑了老子两万兵，老子砍他一个谋士，怎么了？来人！把赵乾给我押进来！老子要亲手砍了他！”
“王爷三思！”几个幕僚齐齐劝阻。
但刘湘在气头上，哪里听得进去。不多时，赵乾被两个湘军押进大殿。
这位宇文卓的首席谋士，此刻穿着一身青布长衫，头发梳得整齐，脸上带着恰到好处的微笑，丝毫没有被押解囚犯的惶恐。
“湘王。”赵乾拱手，不卑不亢。
“赵乾！”刘湘拔出佩刀，刀尖直指赵乾，“你好大的胆子！宇文卓坑了本王，你还敢来送死？”
赵乾面不改色：“湘王何出此言？我家王爷何时坑害湘王？”
“还狡辩！”刘湘气得手抖，“说什么联络了十几家藩王，结果呢？就本王一家去了！说什么李晨只有两千兵，结果呢？晋州军两万援兵从天而降！这不是坑是什么？”
赵乾笑了：“湘王误会了。”
“误会？”
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