就在这一日,四月二十六日,寅时末,卯时初。
山海关外海,渤海湾的海面上,笼罩着一层厚重得化不开的乳白色浓雾。
这雾不是平流雾,更像是从海底、从岸边的滩涂,悄无声息地渗出来,然后被四月末微凉而湿润的海风轻轻搅动、揉合,最终形成的一片无边无际、伸手不见五指的混沌之海。
雾气浓得粘稠,像一锅烧沸后冷凝的牛乳,将天地万物都严严实实地包裹、吞噬进去。
目力所及,超不过船头丈余,再往外,便是白茫茫一片,只有海浪拍打船舷的、永无休止的“哗——哗——”声,从四面八方的浓雾深处传来,空洞而辽远,更添几分未知的诡秘与压抑。
就在这片浓得令人心悸的雾海深处,一支庞大的船队,正如同蛰伏的巨兽群,静静地、几乎无声地向前移动。
船很多,黑压压一片,在浓雾中只能看到近处十几艘的巨大轮廓。
大多是适合近海航行的沙船,船身宽大,吃水较深,此刻降下了大部分船帆,只靠着尾帆和熟练的操舵,借着极其微弱的海流和几乎感觉不到的、从东北方向吹来的风,以缓慢的速度,向着西南方向——山海关老龙头海岸的方向,悄然逼近。
船与船之间保持着一种精心计算过的距离,既能防止在浓雾中相撞,又能通过桅杆上悬挂的那些,被水汽浸透后几乎垂落的灯笼所发出的微弱光芒,以及船与船之间不时响起的、用特制海螺或低沉的锣声传递的简单信号,维持着最基本的联系与队形。
每一艘船上,都站满了人。
甲板上,船舷边,舱室口,全是顶盔贯甲、手持兵器的士兵。
他们如同泥塑木雕般站立着,一动不动,只有眼珠偶尔转动,警惕地扫视着四周,警惕着随时可能冒出敌人或暗礁的浓雾。
没有人说话,连咳嗽都极力压抑,只有粗重而压抑的呼吸声,金属甲叶与木板、缆绳摩擦时发出的极其轻微的“沙沙”声,以及海浪舔舐船壳的单调声响,混合在一起,形成一种大战降临前特有的死寂。
这支船队,正是大明天津大沽口水师主力,以及临时征调、武装的近百艘大型海船、漕船。
船上载着的,是曹友义麾下两万水师精锐。
他们已于几日前深夜,借大雾和夜色掩护,悄然驶离大沽口,经过几天几夜的隐蔽航行,终于在此刻,如同幽灵般,出现在了山海关外海,这片被浓雾和战争阴云双重笼罩的水域。
船队最前方,是一艘体型最为庞大的沙船。船身高耸,吃水极深,显然是经过特别加固改造的旗舰。
船头尖锐的冲角在浓雾中若隐若现,像巨兽探出的獠牙。
主桅杆上,一面巨大的旗帜在湿重的雾气中沉重地垂落,但隐约可见旗帜中央,是一个墨笔勾勒、气势磅礴的“明”字!
虽然被水汽浸透,颜色深暗,边缘甚至有些破损,但在此情此景下,这面旗帜却仿佛带着千钧之重,无声地宣告着这支神秘舰队不容置疑的身份与使命。
旗舰宽大的主舱室内,灯火通明,与外界的浓雾黑暗形成鲜明对比。
舱室正中,摆着一张厚重的柏木海图桌,桌上摊开一张绘制精细的渤海湾及辽西走廊沿岸海图,图上用朱笔和炭笔标注了密密麻麻的航线、水深、暗礁、潮汐时刻,以及数个用红圈重点标记的地点——山海关、老龙头、石河口、宁海城、威海城……
海图桌旁,站着几个人。
居中一人,年约四旬,身材高大魁梧,即便穿着水师特制的皮质镶铁叶短甲,也能看出其肩宽背厚的武将体魄。
他面色是常年被海风吹拂、烈日曝晒后的古铜色,颧骨高耸,鼻直口方,下颌留着修理整齐的短髯,一双眼睛不算特别大,但目光开阖间,精光内蕴,沉稳如山,又锐利如鹰。
他左手按在海图桌边缘,指节粗大,布满老茧,右手无意识地捻着短髯,目光正紧紧盯着海图上“山海关”那个醒目的红圈,眉头微锁,似乎在等待着什么,又像在反复推演着某个至关重要的决定。
他,便是大明天津大沽口水师总兵官,此次跨海奇袭山海关行动的最高指挥官——曹友义。
曹友义身旁,侍立着几名心腹将领和水师军官,人人披甲,神色肃然。
舱室内除了海浪与船体摩擦的细微声响,便只有烛火偶尔爆开的“噼啪”声,气氛凝重得仿佛能拧出水来。
时间,在浓雾与沉默中,一分一秒地流逝,缓慢得令人心焦。
不知过了多久,或许是一刻,或许更长。
舱室外,忽然传来一阵极其轻微、但异常迅捷的脚步声,紧接着,是压低嗓音的禀报和舱门被轻轻推开的声音。
一名浑身湿透、像刚从水里捞出来、穿着便于潜行的黑色水靠的汉子,闪身进入舱内。他脸上、手上还带着水珠和污泥,呼吸急促,但眼神明亮锐利,径直走到海图桌前,单膝跪下,也顾不上身上滴落的水渍弄湿了地毯。
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