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手持粗糙的木制身份令牌，江流与苏楠沿着传功殿旁一条更为崎岖、几近被荒草淹没的小径，向着山腰以下的弟子居住区走去。
与山门处的破败相呼应，居住区更是显得萧条。大片大片的院落空置着，院墙倾颓，屋舍残破，蛛网密布，显然已久无人居。只有零星几处院落，尚能看到微弱的禁制光芒和人类活动的痕迹，但也透着一股暮气。
苏楠选择了一处相对完整、靠近一小片枯死竹林的小院，院门尚存，虽然漆皮剥落，但至少能提供基本的遮蔽。她向江流点了点头，便推开那吱呀作响的木门走了进去，背影决然，似乎急于安顿下来。
江流则继续往下走。他的目光掠过那些规整却死寂的院落，最终停留在靠近山崖边缘的一处孤零零的院子。这处院子位置偏僻，背后便是陡峭的悬崖，山风从崖下呼啸而上，吹得院中一棵虬结古怪的老松呜呜作响，显得格外冷清甚至有些险峻。院墙有多处坍塌，只用些碎石勉强垒起，院门更是只剩半扇，斜斜地挂着。
然而，江流却对这里很满意。地势高，视野开阔，可俯瞰部分山景与远方的荒原；风大，空气流通好，能吹散一些地脉火气带来的燥热与沉闷；更重要的是，偏僻，无人打扰，正适合他进行一些不便示人的研究。
他踏进院子，里面只有三间低矮的石屋，屋顶的瓦片缺失了不少，露出里面的椽子。虽然破败，但主体结构尚存，收拾一下，勉强可住。
就在他打量着石屋，思考如何修缮时，旁边相邻的一处稍好些的院子里，走出一个身影。
那是个看起来二十出头的青年，个子不高，皮肤因常年受火气熏烤显得有些黝黑粗糙，穿着一身打了好几个补丁的灰色弟子服，修为在炼气六层左右。他手里拿着一个缺了口的陶罐，似乎正要去打水，看到江流这个生面孔，愣了一下，随即脸上露出一个带着几分憨厚和惊讶的笑容。
“咦？新来的师弟？”青年快步走过来，好奇地打量着江流，“我叫张九，排行老九，大家都叫我九哥或者张老九。你是今天刚入宗的？”
江流转过身，拱手道：“江流，今日刚入门，见过张师兄。”
“哎呀，别客气别客气！”张九连连摆手，显得很是热情，“咱们神火宗现在人少，没那么多规矩。你选了这个‘听风院’？啧啧，有眼光！这地方风是大了点，冬天能冻死人，夏天倒是凉快，关键是清静！以前都没人愿意来。”
他很是健谈，将陶罐放在地上，干脆倚在垮塌的院墙上跟江流聊了起来：“江师弟，看你气息沉稳，修为不弱啊，怎么想不开……呃，怎么想来我们神火宗了？”他话说到一半，觉得不妥，赶紧改口，但眼神里的好奇藏不住。
江流早已想好说辞，淡然道：“听闻神火宗曾以御火之术闻名，心向往之。加之自身灵力有些特异，或许与此地有缘。”
“灵力特异？”张九眨了眨眼，没有深究，反而叹了口气，“御火之术……唉，那是老黄历喽。师弟你刚来，有些情况可能还不清楚。”他压低了声音，带着几分同病相怜的意味，“咱们宗门现在，难啊！”
他掰着手指头数道：“你知道现在全宗上下，算上今天刚来的你和那位苏师妹，一共多少人吗？”
江流配合地露出询问的神色。
“一百二十九人！”张九报出一个数字，语气带着苦涩，“这还包括了掌门、几位长老、执事，以及像马长老那样几乎不管事的前辈。真正能算是活跃弟子的，不超过八十人！而且大多像我这样，卡在炼气中期，进阶无望。”
“这么少？”江流虽然有所预料，但这个数字还是让他有些讶异。一个曾经显赫的宗门，竟凋零至此。
“可不是嘛！”张九打开了话匣子，“百年前那场秘境之祸，把宗门的根基都打没了！高手死绝，传承断档。现在藏经阁里倒是还有些功法典籍，但不是残缺不全，就是修炼起来凶险万分！咱们宗门的地火脉也不知道怎么了，变得特别暴躁，修炼时一个把控不好，就不是引火淬体，而是引火烧身了！”
他指了指自己胳膊上一处不太明显的灼伤疤痕，心有余悸：“看见没？这就是我上次冲击炼气七层时，差点被地火反噬留下的。能捡回条命算运气好了！宗里每年因为修炼出岔子，重伤甚至陨落的师弟师妹，都有那么几个……所以啊，外面有点门路的，谁愿意来这鬼地方受苦等死？”
江流默默听着，这些信息与马长老所说相互印证。他问道：“那宗门如今……靠什么维持？”
“还能靠什么？”张九苦笑，“掌门和几位筑基长老，偶尔会接一些炼制低阶法器、或者帮附近家族处理火系材料的活儿，换点微薄的资源。我们这些弟子，也要轮流去山脉外围采集一些低阶的火属性灵草、矿石，或者猎杀最低等的火系妖兽，上交宗门换取那点可怜的灵石和丹药。唉，杯水车薪啊。”
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