贺连山率领北庭精锐西进的消息，如同投入湖面的石子，在朔方高层激起了层层涟漪。林鹿的判断与命令迅速转化为行动，整个朔方西北边境的战争机器，开始以另一种节奏运转起来。
北疆行营，胡煊大帐。
“妈的，马渊这老小子，跟西戎勾勾搭搭，现在又派贺连山这疯狗往西跑，到底想干什么？”胡煊盯着粗糙的沙盘，上面代表着贺连山部的黑色小旗已经越过了北庭的传统势力范围，深入西戎控制的草原腹地。他按照林鹿的命令，已将警戒等级提到最高，数支精锐哨探如同猎鹰般被撒了出去，远远缀着贺连山部的尾巴，同时加大了边境巡防的密度和力度。
“将军，贺连山部行军速度不快，但队形严整，不像是去劫掠，倒像是……武装行军，或者说，示威。”一名刚从前方返回的哨探校尉禀报道，“他们避开了几处较大的西戎部落，方向直指野利狐王庭所在的大致区域。”
胡煊摸着下巴上的胡茬，眼中凶光闪烁：“管他娘的是示威还是真打，只要敢靠近老子的防区，先剁了他们的爪子再说！传令下去，各堡寨弓弩上弦，滚木擂石备足！骑兵随时待命！”
西疆行营，陈望驻地。
陈望接到军报和林鹿的命令后，反应更为冷冽。他本就对西戎有着刻骨仇恨，此刻听闻北庭可能与西戎勾结，更是杀意沸腾。
“乌木，扎西！”陈望唤来麾下两员异族悍将。
“将军！”匈奴裔的乌木和吐蕃裔的扎西应声出列。
“你二人各带五百轻骑，以巡边为名，向西渗透。不必与北庭或西戎大队人马接战，但要像狼一样，盯死他们！摸清贺连山到底去了哪里，见了谁！若遇小股西戎游骑，杀无赦！”陈望的声音如同西疆的风，带着刺骨的寒意。
“遵命！”乌木和扎西眼中露出嗜血的光芒，领命而去。
陈望自己则坐镇中军，开始调集兵力，向与北庭、西戎接壤的区域秘密移动。他擅长奔袭与狼群战术，此刻已开始构思，若局势有变，该如何以最快速度撕开可能的包围圈，或者，给其中一方一个“惊喜”。
与此同时，韩偃再次乘舟东渡，抵达河东节度使治所太原府。
相较于上次为了稳住河东以便全力对付河西，此次韩偃肩负的使命更为复杂。他不仅要确保柳承裕在朔方与北庭可能爆发的冲突中保持中立，更要试探其对北庭异动的看法。
柳承裕依旧是一副沉稳谨慎的模样，在节堂接待了韩偃。
“韩先生去而复返，可是西北又有新变？”柳承裕开门见山。
韩偃拱手道：“柳节帅明鉴。北庭马渊，近日遣大将贺连山率重兵西进，意图不明。我主担忧，此乃北庭与西戎野利狐勾结之兆，若其合力图我朔方，则西北战火重燃，恐波及四方。我主特遣在下来，一是告知柳节帅此讯，二来，亦是想听听节帅之高见。”
柳承裕眉头微皱，手指轻轻敲着座椅扶手：“贺连山西进……马渊此举，确实耐人寻味。他与西戎乃是世仇，如今走得如此之近，非比寻常。”他顿了顿，看向韩偃，“不过，韩先生可曾想过，或许马渊之意，并非贵主？”
韩偃心中一动：“节帅的意思是？”
“马渊雄踞北庭多年，并非鲁莽之辈。他若真与野利狐合力攻朔方，为何要大张旗鼓派贺连山西进？此举岂非打草惊蛇？”柳承裕缓缓道，“或许，他是欲与野利狐协商，共分某些利益，而这利益，未必全在朔方。又或者……他是想借西戎之力，清除其侧翼的某些隐患，甚至……假意合作，实则暗藏祸心，待野利狐与贵主争斗之时，再坐收渔利？”
韩偃闻言，不禁对柳承裕的老辣暗自佩服。这番分析，与墨文渊、贾羽之前的猜测不谋而合。
“节帅洞若观火，在下佩服。”韩偃顺势道，“既然如此，我朔方与北庭之间，无论局势如何发展，都希望河东能秉持中立。我主承诺，只要河东不介入，朔方绝不会主动威胁河东安全，双方贸易亦可照常进行。”
柳承裕沉吟片刻，点了点头：“贵主之意，本帅明白了。请转告林都督，我河东一向以保境安民为要旨，无意卷入他人纷争。只要战火不烧过黄河，我河东自当恪守中立。”
得到了柳承裕的明确承诺，韩偃心中稍定。这至少保证了朔方在东线无虞。
各方信息如同溪流汇入大江，最终呈送到林鹿的案头。胡煊的戒备、陈望的渗透、韩偃的外交成果，以及万毒丸那边关于针对游牧民族特性研发的“特殊药剂”已取得初步进展的报告。
林鹿综合所有情报，对北庭的意图有了更清晰的判断。马渊此举，威慑与算计并存，大概率是想在朔方、西戎乃至可能存在的其他势力之间，玩一场危险的平衡游戏，以争取对其最有利的局面。
“想左右逢源，火中取栗？”林鹿嘴角勾起一丝冷峻的弧度，“那也要看看，这火，会不会先烧到自己身上。”
他铺开绢布，开始亲自起草给陈望的密令。既然马渊把棋子下在了西边，那他就陪着在这西边的棋盘上，好好下一局。或许，该让西戎的野利狐，更清楚地认识到，与马渊合作的“风险”。暗羽卫的苏七娘，也该在西戎那边，更加活跃起来了。
西北的天空下，无形的博弈在继续，而刀兵相接的时刻，似乎也正在一步步逼近。
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