味县城内，原爨氏王府东侧一片肃穆的官廨区，已被临时辟为“政务院”衙署及附属馆舍。此刻，最大的正堂被布置成了宽阔的考场，百二十张书案整齐排列，笔墨纸砚俱全，气氛庄重。辰时正，通过初选的预备官员与士子们鱼贯而入，按名帖对号入座。
他们之中，既有朝廷选派、新科及第的进士如探花林则深、传胪（二甲第一名）江政惟，也有在长安便以工事营造闻名的李轻舟，更有来自长安三大书院在某些领域颇具专长的“特长生”，以及部分通过本地招贤令选拔、熟悉南中风土的士子。人人神色肃然，又带着几分跃跃欲试的紧张。
政务院掌院谢长歌绯袍玉带，肃立主位之前，目光温和而具威仪地扫过全场，待众人安静后，朗声开口，声音清晰地传入每个人耳中：
“诸位俊彦，今日之试，非为科场角逐，亦非为定品排名。宁王殿下有令，此次考评，旨在察诸位之专长，观诸位之志趣，以为量才授职之参详。试卷涵盖经义、政论、算学、律法、农工、商事诸科，尔等可依己所长，择题而答，务求畅所欲言，尽展所能。成绩不作公开评比，仅作职司分派之参鉴，望诸位松弛心神，从容应对，但求展露真才实学即可。”
此言一出，台下紧张的气氛顿时缓和不少。许多士子暗暗松了口气，意识到这并非传统意义上的“考试定终身”，而是更侧重于人岗匹配的“能力体检”。
巳时正，钟鸣三响，考试开始。试卷分发下来，果然如谢长歌所言，并非单一卷宗，而是分门别类，题目涵盖极广，且多结合南中实际情况设问，如“论羁縻改流之策”、“平抑粮价之我见”、“边郡商税征收之难与对策”、“水利兴修与民力调配”等，实用性极强。
众士子或凝神细读，或奋笔疾书。周景昭在谢长歌、陆望秋、玄玑先生等陪同下，悄然步入考场巡看。
他目光扫过，看到了熟悉的面孔——探花林则深正对一道关于“郡县官吏考成法”的策论题沉吟运笔，神色专注；传胪江政惟则选择了一道涉及文教与边政关系的题目，下笔流畅；以工事见长的李轻舟正对着一张简易的水利构图进行标注演算，手法娴熟。
还有一些来自长安三大书院、面容陌生的士子，或在算学题目上飞快计算，或在律法案例中条分缕析。周景昭微微颔首，这些士子能迅速找到适合自己的方向，可见已有务实倾向。
巡场一周后，周景昭等人退出，将空间留给考生。
两个时辰后，考试结束。试卷被迅速收回，送入密闭的阅卷房。由谢长歌总揽，陆望秋、玄玑先生及数名精干书吏组成的阅卷组，立即开始紧张的工作。
所有试卷糊名誊录，阅卷重点并非简单打分，而是细致分析每位士子的知识结构、思维特点、擅长领域与潜在志趣，并予以初步归类标注，如“明于吏道”、“精于算术”、“熟谙农事”、“通晓律令”、“富于谋略”、“敢于任事”等，并附上简要评语。
阅卷持续整日。次日，更为关键的面试（面测）环节展开。士子们被分批引入不同的厢房，接受不同考官的面对面考察。
谢长歌主持的面试间，气氛严谨。问题多围绕经史要义、治国理念、吏治得失，重在考察学识根基、思辨能力与为官操守。面对林则深，谢长歌问：“若使尔为一县县令，当以何为先？”林则深对答如流，从劝农桑、兴学校到慎刑狱、抚流民，条理清晰，谢长歌抚须微颔。
玄玑先生的面试间更重实务。案几上摆着算盘、地图、农具和矿物样本。问题涉及田亩清丈、赋税折算、水利修缮、矿藏勘探等，甚至让士子现场演算或看图说话，考察解决实际问题的能力。李轻舟在此环节大放异彩，对水利营造的见解令玄玑先生连连点头。
陆望秋负责的面试，侧重于心性、志趣与协调能力。她会问及对宁王新政的看法、如何处理同僚关系、面对困境的抉择等，观察士子性情是急躁还是沉稳，志在清要还是愿深入地方，问题看似平常，却暗藏机锋。江政惟在此表现出沉稳与远见，给陆望秋留下了良好印象。
在所有面试接近尾声时，发生了一个小插曲。一名叫做刘淳的士子，并非今科进士，亦非长安书院出身，乃是本地一位颇有才名的年轻学者，尤擅史笔。他在面试结束后，并未立即离开，而是鼓起勇气，请求面见宁王殿下。
周景昭在偏厅接见了他。刘淳恭敬行礼，自称：“学生刘淳，参见宁王殿下。”
周景昭有些诧异，温和问道：“刘先生并非今科春闱之士，何以自称学生？”
刘淳神色坦然，带着由衷的敬佩答道：“回殿下。学生虽未得列殿下春闱门墙，然殿下所作之《大夏新语》，学生拜读之后，如醍醐灌顶，受益匪浅。其中‘崇实黜虚’、‘经世致用’之论，更是深契学生之心。故而私心仰慕，以学生自居，还望殿下勿怪。”
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