三月初十，零陵。
蒋家大宅里，气氛凝重。
蒋家主坐在太师椅上，手里攥着一串佛珠，一颗一颗地捻。他对面坐着黄家主，还有零陵另外几个大户。
“刘使君的话，诸位都听到了。”蒋家主开口，声音干涩，“捐粮，还是……秋后算账。”
黄家主拍桌子：“他刘备吓唬谁呢？秋后算账？咱们在零陵这么多年，根深蒂固。他一个外来人，真敢动咱们？”
“他敢。”一个姓李的家主小声说，“桂阳赵范，不是被他拿下了？江陵邓家，不是被他抄了？这人……手狠。”
“那是他们自己作死。”黄家主冷笑，“咱们又没谋逆，又没造反。就是家里困难，捐不出粮。他能怎样？还能把咱们都抓了？”
“可春耕……”李家主犹豫，“真耽误了，百姓饿肚子，咱们也落不着好。”
“百姓饿肚子，关咱们什么事？”黄家主一挥手，“乱世之中，各顾各的。咱们囤点粮，有什么错？”
正吵着，门外管家慌慌张张跑进来。
“老爷！老爷！不好了！”
“什么事？”蒋家主皱眉。
“刘、刘使君来了！”
屋里所有人都站了起来。
刘备是骑马来的，只带了十几个亲兵。他穿着半旧的官服，靴子上沾着泥，像是刚从田里过来。
蒋家主连忙迎出去，脸上堆笑：“使君大驾光临，有失远迎……”
“蒋公不必客气。”刘备摆摆手，直接进了堂屋。
屋里几个人，他都认识——蒋、黄、李、王，零陵有头有脸的都在这儿。
“诸位都在，正好。”刘备在主位坐下，“春耕的种子，还差五百石。我今天是来借粮的。”
话说得直接。
蒋家主干笑：“使君，不是我们不捐，实在是……家里也困难。去年收成不好，存粮不多。这一捐，自家就得饿肚子。”
“是吗？”刘备看着他，“蒋公，你蒋家在零陵有田两千亩，去年收粮四千石。按三成交租，你得粮一千二百石。这些粮，去哪儿了？”
蒋家主脸色一白。
“还有黄公，”刘备转向黄家主，“你家一千五百亩田，收粮三千石。租子呢？”
黄家主嘴硬：“租、租子还没收上来……”
“没收上来？”刘备笑了，“我昨天在乡下，看见你家的管事在收租。一亩三斗，一文不少。怎么，当我瞎？”
话说到这份上，屋里人都低了头。
刘备站起身，走到堂中。
“诸位，我刘备今天来，不是来吵架的，是来讲道理的。”
他环视一圈：“春耕的种子，百姓等着下地。耽误一天，秋天就少收一成。
百姓饿肚子，会怎么样？会闹，会乱。零陵刚稳，经不起乱。乱了，你们这些田产、宅子，还能保住吗？”
没人说话。
“捐粮，是帮百姓，也是帮你们自己。”刘备继续说，
“粮捐了，百姓种了地，收了粮，零陵就稳了。稳了，你们才能继续收租，继续过安稳日子。”
他顿了顿：“当然，你们也可以不捐。那就等着——等百姓闹起来，等零陵乱了，等官府来收拾残局。到时候，别怪我刘备不讲情面。”
这话软中带硬。
蒋家主额头冒汗。
他看看黄家主，黄家主也脸色发白。
“使君……”蒋家主咬牙，“我们捐。五百石，蒋家出两百。”
“黄家出一百五。”黄家主也松了口。
“李家出一百。”
“王家出五十。”
五百石，凑齐了。
刘备点点头：“好。粮明天送到官仓，我让人清点。另外，诸位家里有子弟想去洛阳的，官府开证明，一路护送。”
这是给台阶下。
蒋家主连忙拱手：“谢使君！”
从蒋家出来，刘备翻身上马。
亲兵队长小声问：“使君，他们要是反悔……”
“不会反悔。”刘备看着远处的田野，“这些人精着呢。知道什么时候该硬，什么时候该软。现在，是该软的时候。”
马跑起来，风迎面吹来，带着泥土的味道。
刘备想起很多年前，在涿郡，他跟母亲去地主家借粮。地主坐在堂上，翘着腿，说：“借粮？拿什么还？”
母亲跪在地上，磕头：“秋收了就还，加利息。”
地主笑了：“利息？你们还得起吗？”
最后粮是借了，可利息高得吓人。那年秋天，收了粮，还了债，家里只剩几斗黍米。母亲病了，没钱抓药，硬扛着。
扛过去了。
可有些事，扛过去了，就记一辈子。
所以他现在当官，能少收点租，就少收点。能借粮给百姓，就借。利息？意思意思就行。
乱世里，老百姓活命不容易。
能帮一把，就帮一把。
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三月十五，襄阳。
春耕的种子终于发完了。
蒋琬从零陵回来，人瘦了一圈，但眼睛亮着：“使君，种子都下地了。麦苗出得齐，长势好。只要不闹灾，秋天准有好收成。”
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