洛阳，左将军府。
皇甫嵩手持那份袁绍声讨刘辩、宣布起兵的檄文，眉头紧锁，久久无言。
他年事已高，鬓角已然全白，但腰背依旧挺直，眼神锐利如昔。
只是此刻，这双见证过无数大战的眼睛里，充满了深深的忧虑。
“十万之众……颜良、文丑为先锋……看来袁本初是铁了心了。”他将檄文递给身旁的儿子皇甫坚寿，声音沉重。
皇甫坚寿快速看完，脸上也露出凝重之色：“父亲，袁绍势大，来势汹汹。我军兵力分散，洛阳虽经整顿，然能战之兵不过三万，如何抵挡？”
皇甫嵩走到洛阳城防图前，手指划过黄河，点在河内郡的位置：“袁绍先锋必先攻河内，王匡兵力薄弱，且态度暧昧，恐难久守。
一旦河内失守，袁军便可直逼孟津、小平津，威胁洛阳北面。”
他顿了顿，又道：“陛下令我总督洛阳防务，协调各方。如今吕布驻军渑池，孙坚在豫州，曹操在东郡……看似兵马不少，然各怀心思，能否如臂指使，犹未可知。尤其是那吕布……”
提到吕布，皇甫嵩眼中闪过一丝无奈。
此人勇则勇矣，然骄悍难制，连陛下都需小心安抚，自己这个“都督荆豫诸军事”的空头衔，能否节制得了他？
“父亲，是否立刻向陛下求援？或令吕布、曹操火速增援河内？”皇甫坚寿建议道。
皇甫嵩摇了摇头：“陛下在长安，统筹全局，自有决断。我等职责，是守住洛阳，拖住袁绍主力，为陛下调兵遣将争取时间。
立刻传令各部，加强城防，多备守城器械，征调民夫，加固黄河渡口营垒！
同时，八百里加急，将袁绍起兵详情，速报长安！”
“是！”皇甫坚寿领命而去。
皇甫嵩独自站在城防图前，望着上面标注的敌我态势，心中沉甸甸的。
他知道，一场关乎汉室存亡的大战，即将拉开序幕。
而他，这位三朝老将，将再次肩负起守卫国都的重任。
……
东郡，濮阳。
镇东将军曹操看着手中袁绍的檄文和自己刚刚接到的、要求他“总督兖州北部军事，严防袁绍南下”的朝廷诏令，脸上露出了极其复杂的神色。
他将两份文书并排放在案上，对坐在下首的程昱、曹仁、夏侯渊等人笑道：“瞧瞧，本初兄到底是忍不住了。十万大军，清君侧，好大的声势。
而陛下呢，给了我一个镇东将军，让我挡住他。”
程昱冷笑道：“主公，袁绍此檄，看似义正辞严，实则漏洞百出。
尤其指责陛下‘得位不正’，更是无稽之谈，徒惹人笑。其势虽大，然内部未必铁板一块。
韩馥旧部如沮授、田丰等，未必心服；黑山张燕，利尽则交疏。此战，胜负犹未可知。”
曹仁沉稳地道：“主公，朝廷旨意已下，我军当如何应对？是全力阻击袁绍，还是……”
夏侯渊性子急，嚷嚷道：“这还有什么可犹豫的？陛下既然封了主公为镇东将军，那就是要咱们打仗！袁绍来了，打回去便是！难道还怕他不成？”
曹操摆了摆手，眼中闪烁着精明的光芒：“打，自然是要打的。但不能傻打。本初兄势大，我军新整，兵力不足，硬碰硬是下策。”
他走到地图前，手指点在白马、延津等黄河渡口：“袁绍欲南下，必从此几处渡河。子孝（曹仁），你率五千精兵，进驻白马，深沟高垒，多设疑兵，做出我军主力在此的态势，务必拖延袁军渡河时间！”
“妙才（夏侯渊），你率三千骑兵，游弋于延津、燕县一带，袭扰袁军粮道，打击其小股部队，使其不得安宁！”
“仲德（程昱），你负责统筹粮草，安抚地方，尤其要盯紧那些与袁绍有旧的兖州士族，若有异动，立刻报我！”
他一条条命令发出，条理清晰，既执行了朝廷的命令，又保存了自身实力，更在实战中锻炼了部队。
“那……主公，若袁绍主力强攻白马，子孝将军恐怕独力难支……”程昱提醒道。
曹操嘿嘿一笑，笑容里带着一丝狡黠：“所以，我们要‘及时’向洛阳的皇甫将军，还有长安的陛下，请求援军啊！
吕布的并州军不是能打吗？孙坚的豫州兵不是善战吗？总不能让我们东郡一家，独抗袁绍十万大军吧？”
众人闻言，皆心领神会地笑了。
主公这是要借力打力，保存实力，同时向朝廷显示自己的“艰难”和“忠诚”。
“记住，”曹操收敛笑容，正色道，“此战，关乎天下格局，也关乎我曹孟德的未来。既要让陛下看到我们的价值，又不能把本钱拼光。这个度，要拿捏好。”
“是！主公！”众人齐声应道。
……
长安，光熹宫。
袁绍起兵的消息，如同一块巨石投入死水，让原本因春耕稍有起色而略显轻松的气氛瞬间荡然无存。
宣室殿内，刘辩高坐御座，面色沉静，但微微抿紧的嘴角泄露了他内心的不平静。
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