“明公是担心，陛下下一步，会着手整顿关东？”曹洪挠了挠头问道。
“未必是立刻整顿，但此战之后，陛下权威大增，关东诸侯若再想如以往那般阳奉阴违，恐怕就没那么容易了。”曹操沉声道，“袁本初刚刚来信了。”
“哦？袁本初说什么？”夏侯渊好奇地问。
“无非是叙旧，恭贺，然后隐晦提及关东局势，希望我等旧友多加联络。”
曹操嘴角泛起一丝意味深长的笑容，“他这是坐不住了，想拉我下水，或者说，想试探我的态度。”
“袁本初四世三公，名望极高，若能与明公联手……”曹洪眼睛一亮。
“联手？”曹操打断了他，冷笑一声，“联手做什么？对抗陛下？名不正言不顺，自取灭亡耳！
袁本初此人，好谋无断，干大事而惜身，见小利而忘命。成事不足，败事有余。与他联手，无异于与虎谋皮，稍有不慎，便会被他拖入深渊。”
戏志才也点头赞同：“明公明见。袁绍虽势大，然内部派系林立，其本人又缺乏决断。
反观陛下，虽年少，然权柄集中，令行禁止，更有吕布这等万人敌为爪牙。
此时与袁绍过从甚密，实为不智。况且，陛下对明公，虽有防备，却并未亏待，东郡太守，亦是实权之位。”
曹操走回案前，看着那份嘉奖令，缓缓道：“志才所言，正是我心所想。此时表态，为时过早。
陛下之势，如日方升；袁绍之虑，乃私心作祟。我曹孟德，忠于汉室，但更要看准时机。
如今，董卓未灭，关东未平，陛下仍需用人，尤其是……需要用我这样的人，来制衡袁绍等士族豪门。”
他眼中闪烁着智慧的光芒：“所以，袁绍的信，要回。言辞要恭敬，叙旧可以，但涉及朝局、关东事务，则要含糊，不置可否。
同时，立刻上书朝廷，为西郊大捷贺，为陛下贺！言辞要恳切，要表明我曹操，时刻谨记陛下知遇之恩，愿为陛下镇守东郡，屏藩东方！”
他要做的，就是稳坐钓鱼台，既不轻易倒向袁绍，也不急于向刘辩表露过分的忠心。
他要利用这个微妙的时间差，抓紧经营东郡，积蓄自己的力量，同时冷静地观察，等待最有利于自己的时机。
“那……若是袁绍一再相邀，甚至提出结盟呢？”夏侯渊问道。
曹操眼中寒光一闪：“那就虚与委蛇，拖延时间。在没有看清大势之前，绝不轻易下注。
记住，我们的根基，在自身实力，不在任何人的许诺。东郡，就是我们现在的根基，必须牢牢抓住！”
“是！”曹洪、夏侯渊等人肃然应道。
戏志才看着曹操，眼中露出一丝欣慰。这位明主，果然没有让他失望，在如此复杂的局势下，依然能保持清醒的头脑和准确的判断。
很快，曹操的亲笔信分别送往南皮和洛阳。送往南皮的信，措辞客气，回忆往昔情谊，但对袁绍隐晦的联合之意，只是泛泛而谈，说要“共扶汉室”，实则没有任何实质性承诺。
而送往洛阳的贺表，则文采飞扬，充满了对皇帝英明神武的赞美和对大汉中兴的热切期盼，同时表态将恪尽职守，镇守东郡。
当袁绍收到曹操的回信时，看了一遍，便将其扔在了一边，脸上露出一丝不悦。
“曹孟德……滑不溜手！”他冷哼道。曹操的回信，看似热情，实则空洞，根本没有接他抛出的橄榄枝。
许攸拿起信看了看，皱眉道：“本初，曹操这是心存观望啊。看来，想轻易拉拢他，是不太可能了。”
“无妨！”袁绍摆了摆手，强自压下心中的不快，“没有他曹孟德，我袁本初一样能成事！加紧联络韩馥、刘岱等人！
另外，派人去南阳，看看袁公路那边怎么样了？他这个后将军，总不能一直待在南阳无所事事吧？”
袁绍将目光投向了南方，投向了那个与他素来不和，但此刻或许可以借力的弟弟身上。
而在洛阳，刘辩看着曹操那份情真意切的贺表，脸上露出了玩味的笑容。他将贺表递给一旁的陈宫。
“公台，你看曹孟德这贺表，写得如何？”
陈宫快速浏览一遍，赞道：“文采斐然，情真意切，曹孟德确是用了心的。”
“是啊，用了心的。”刘辩轻轻敲着龙椅的扶手，“就是太用心了，反而显得有些刻意。
他在告诉朕，他知道了，他祝贺了，他会好好待在东郡。但同时，他什么实质性的表态都没有。”
陈宫沉吟道：“陛下，曹操乃人杰，其心难测。如今外放东郡，如龙入大海。陛下还需早做打算。”
刘辩笑了笑，显得并不太担心：“是人杰才好，若是庸才，朕用他作甚？他有野心，朕知道。
但只要朕一直比他强，一直能给他施展才华的平台，又能牢牢握住拴住他的缰绳，他的野心，反而能成为朕的助力。
怕就怕……朕自己握不住缰绳，或者，给了他挣脱的机会。”
他站起身，走到殿中，语气转为冷肃：“袁绍开始不安分了，曹操在观望，其他诸侯想必也是心思各异。
看来，光是打退董卓，还不足以让他们真正敬畏。是时候，进一步‘剪除羽翼’，稳固朝纲了。”
他的目光变得锐利起来：“有些人，有些家族，在洛阳待得太舒服，手也伸得太长了。是时候，让他们清醒一下了。”
陈宫心中一动，知道皇帝接下来，要对那些盘根错节、甚至在暗中与袁绍等关东诸侯眉来眼去的洛阳本土势力动手了。
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