镇子中心的布告栏，与其说是一块木板，不如说是一片由各种锈蚀金属板、废弃显示屏和甚至几块硬质兽皮拼凑起来的信息聚合地。上面贴满了层层叠叠的悬赏令、通缉令、寻人启事以及各种来历不明的交易信息，大多字迹潦草，沾着不明污渍。
苏很容易就找到了血狼佣兵团的悬赏令。它被钉在最显眼的位置，用的是一种韧性极佳的变异牛皮纸，边缘烫着血狼佣兵团独有的狼头徽记——一颗被利爪撕裂的心脏。悬赏内容与老猫所说基本一致：调查哭泣峡谷东部区域人员失踪真相，清除威胁源头。报酬栏里，除了醒目的金币数额和弹药补给外，明确列出了“净化后的影爪豹脊髓液（标准份）”这一项。
周围聚集着几个形色各异的佣兵，对着悬赏令指指点点，议论纷纷。
“成群影爪豹？妈的，这钱怕是有命赚没命花。”
“血狼团自己怎么不去？非要挂悬赏？”
“听说他们团最近在峡谷深处有个大行动，抽不出人手处理这种‘杂事’。”
“杂事？嘿，我看是拿我们当探路的石子儿。”
一个脸上带着狰狞刀疤的壮汉注意到走近的苏，嗤笑一声：“嘿，瞧谁来了？我们的小狙击手。怎么，也对这悬赏感兴趣？你那小枪管子，能给影爪豹挠痒痒吗？”
苏没有理会他的挑衅，只是平静地扫过悬赏令上的细节，尤其是关于影爪豹可能的活动范围和最近失踪事件发生的大致地点。他将这些信息记在心里，然后转身便走。
“怂货！”刀疤壮汉在他身后啐了一口。
苏的脚步没有丝毫停顿。在这个地方，无谓的争执只会浪费体力和精力，甚至招来不必要的麻烦。他需要的是准备，是计划。
他先去了镇子里唯一一家还算靠谱的武器店，用身上剩余的部分金币和两颗夜嚎兽的利齿，换了一些高能压缩口粮、几卷干净的绷带、一小瓶效果普通但价格实惠的解毒剂，以及最重要的——一小罐用于保养枪械和子弹的、掺了微量炼金润滑粉末的高级枪油。
接着，他回到了自己位于锈水镇边缘的“家”——一个由废弃的货运集装箱改造而成的狭小空间。里面只有一张硬板床、一个简陋的工作台和一个锁着的武器柜。集装箱的墙壁上贴着一张手绘的、极其粗略的周边区域地图，上面用不同的符号标记着已知的变异生物活动区、危险地带和相对安全的水源点。
苏将地图摊在工作台上，用一根炭笔在“哭泣峡谷”东部区域画了一个圈。那里地势复杂，遍布着风化的岩柱、深邃的裂隙和旧时代战争遗留的、部分坍塌的地下设施入口。影爪豹喜欢阴暗复杂的环境，那里是它们理想的猎场。
他仔细检查了每一发特制穿甲弹，确保弹头完好，底火稳定。然后将狙击步枪彻底分解，用新买的枪油仔细擦拭每一个部件，尤其是枪管和炼金瞄准镜的导能纹路。动作熟练而专注，仿佛在进行一种神圣的仪式。这把枪，是他在这末世活下去的最大依仗。
最后，他将那瓶“次级锐目”药剂放在触手可及的上衣口袋里。虽然副作用明显，但在关键时刻，那短暂的视觉提升可能就是生与死的区别。
一切准备就绪，窗外，辐射云遮蔽下的“夜晚”已然降临，只有霓虹沟的方向依旧传来隐约的喧嚣。苏和衣而卧，将步枪放在手边，闭上了眼睛。他需要休息，需要为明天进入危险区域储备足够的精力。
脑海中，影爪豹鬼魅般的身影和那份能带来速度的魔药交替浮现。危险与机遇，如同这末世的双生之子，紧紧缠绕。
第二天清晨，当天空依旧是一片死气沉沉的铅灰色时，苏已经悄然离开了锈水镇。他穿着一件灰褐色的斗篷，这能帮助他在荒芜的地形中更好地隐蔽。身影很快消失在弥漫着晨雾和放射性尘霾的荒野中，向着东方那片被称为哭泣峡谷的危险地带进发。
越靠近峡谷，周围的植被越发怪异扭曲，树木枝干虬结，呈现出不健康的紫黑色，空气中那股若有若无的、带着微弱哀鸣般的风声也逐渐清晰——这也是“哭泣峡谷”得名的原因之一。
苏没有选择直接进入峡谷东部区域，而是先攀上了峡谷边缘的一处制高点。这里视野开阔，可以俯瞰大片可疑区域。他趴伏在一块岩石后面，用狙击镜仔细地扫描着下方的地形。
风化岩柱如同巨人的墓碑林立在荒原上，地面遍布裂隙，一些地方还散落着巨大的、扭曲的金属残骸，那是旧时代战争的遗骸。寂静，死一般的寂静，连那些常见的、低阶的辐射鼠和尸鸦都不见踪影。这是一种不祥的预兆，意味着这片区域存在着让它们也感到恐惧的掠食者。
他耐心地等待着，像一块冰冷的石头，呼吸缓慢而悠长。时间一点点流逝，辐射云的位置缓慢移动，投下变幻的光影。
突然，狙击镜的视野边缘，一道极其模糊、几乎与环境融为一体的影子，在一根岩柱的阴影下极快地闪动了一下！
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