京郊的蝗灾来得比谁预想的都要凶猛,那铺天盖地的虫群掠过田野,不过几日功夫,十几个村庄的庄稼便被啃噬得只剩光秃秃的秸秆,田埂上到处是残败的叶片和虫蜕,风一吹,竟有种萧瑟的荒芜。
流离失所的百姓背着破旧的行囊,拖家带口往京城方向挪动,城门外的空地上很快挤满了人,讨饭的哭声、孩子的啼喊声混在一起,像一张沉重的网压得人心头发紧。
朝堂上更是乱成了一锅粥。
武将出身的张大人猛地一拍案几,粗声大气地嚷嚷:“烧!赶紧把那些遭了灾的农田全烧了,一把火兴许能把蝗虫崽子全烧死!”
话音刚落,文弱的王御史便连连摇头,手里的笏板都快晃掉了:“不可不可!焚烧农田乃是逆天之举,恐遭天谴啊!依老臣看,不如设坛祭祀,祈求上天垂怜,收了这蝗灾才是正理。”
两方各执一词,吵得面红耳赤,唾沫星子横飞,却没一个人能说出个切实可行的章程来。
皇上坐在龙椅上,眉头拧成了一个疙瘩,指关节因为用力攥着龙椅扶手而微微发白。
连日来的奏折堆成了小山,每一本都在诉说灾情的严重,他夜里几乎合不上眼,连带着去静思苑的次数都少了,偶尔去一次,脸上也满是疲惫,对叶桑的笑语也淡淡的。
叶桑看在眼里,心里跟明镜似的,知道自己从诸天阁拿到的那份赈灾方案,是时候拿出来了。
这日傍晚,夕阳的余晖透过窗棂,给养心殿镀上了一层昏黄的光。
皇上还在案前批阅奏折,手里的朱笔悬在纸上,半天没落下,望着奏折上“颗粒无收”“饿殍渐增”的字眼,他长长地叹了口气,额角的青筋都隐隐跳了跳。
叶桑端着一碗刚炖好的莲子羹,脚步放得极轻地走进来,瓷碗与托盘碰撞发出细微的声响,她柔声说道:“陛下,歇会儿吧,莲子羹刚温好,您尝尝?”
皇上闻声抬头,眼里布满了红血丝,看到是叶桑,紧绷的脸稍稍缓和了些,却还是忍不住叹气:“你来了。这蝗灾一日不平,朕这心就一日落不了地,哪有心思歇着。”
他的声音里带着浓浓的疲惫,还有一丝难以掩饰的焦虑。
叶桑把莲子羹放在案几一角,屈膝福了福身,语气恭敬又带着几分小心翼翼:“陛下,臣妾倒是有个想法,只是不知当讲不当讲。”
她垂着眼帘,长长的睫毛在眼下投出一小片阴影,心里却在快速盘算着该如何措辞。
皇上愣了一下,显然有些意外,他放下朱笔,身体微微前倾:“哦?你有想法?快说说看。”
在他印象里,叶桑向来温婉,极少在政事上发表意见,此刻倒让他生出几分好奇。
叶桑抬起头,目光清澈,缓缓开口:“臣妾听绿萼说,她前几日去城郊采买时,留意到京郊的蝗虫多在清晨天刚亮和傍晚日头西斜的时候出来活动,等到日头正盛的白天,就都躲进草丛里藏着了。”
她顿了顿,见皇上听得认真,便继续道,“臣妾想着,不如组织百姓,在清晨时分带着竹筐、扫帚到田里去捕蝗。而且……而且捕到的蝗虫,是可以用火烤了吃的——臣妾也是听人说的,有些地方的百姓就常吃这个,说它高蛋白,顶饱得很。”
说到“吃蝗虫”时,她特意放低了声音,生怕皇上觉得荒唐。
皇上果然愣住了,眼睛微微睁大,像是听到了什么不可思议的事情,他下意识地反问:“吃蝗虫?那玩意儿能吃?”语气里满是怀疑,甚至带着点生理性的抗拒。
“是。”叶桑肯定地点头,眼神坦然,“这样一来,既能除掉蝗害,又能解决百姓眼下没粮吃的问题,岂不是一举两得?”
她顿了顿,又补充道,“至于焚烧农田,臣妾觉得不妥,那样会伤了土地的元气,以后再想耕种就难了。倒是可以让百姓挖些深沟,把蝗虫赶到沟里,再用土埋上,既能灭蝗,那些虫尸烂在土里,还能当肥料肥田呢。”
她喘了口气,理了理思路,接着说:“还有赈灾的粮款,臣妾想,不如让各地的富户捐粮,朝廷给他们颁块牌匾或是赐些荣誉,他们想必会愿意的。然后再派些清廉的官员去监督发放,定能防止有人中饱私囊……”
叶桑的话条理清晰,一句句都说到了点子上,完全不像一个常年居于深宫、不谙世事的女子能说出来的。
皇上越听越惊讶,脸上的疲惫渐渐被震惊取代,最后他猛地从龙椅上站了起来,几步走到叶桑面前,急切地问:“这些法子……你是怎么想出来的?”
叶桑心里咯噔一下,面上却依旧平静,她垂下眼帘,避开皇上探究的目光,轻声道:“臣妾也是偶然听来的。前几日绿萼去街上买东西,听一个南来的商人闲聊时说起的,臣妾觉得他说的似乎有些道理,便悄悄记了下来。”
她没提诸天阁,只说是“南来商人”,这样既合情合理,又不会引起皇上的怀疑,这说辞她在心里掂量了好几天了。
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