六月十八日晨，永安宫城。
军机阁。
五位「军机大臣」、「殿阁大学士」分坐北侧，东西两侧则是各部各司堂官。军机阁面积不大，自正元二年建立以来，头一次涌入这么多人，再加上中央沙盘，便略显有些逼仄了。
“辽东战事拖沓近半年之久，骚扰不断。”「兵部右侍郎」李裕坐在阁中西侧，手中茶盏点着翠绿的芽尖，蒸腾着热气，见众人闷头不吭声，他只能先抛个话头，“南边湖北一线堪堪据守，不能寸进。诸位大人，这可如何是好。”
居于东侧被邀约而来的「户部尚书令」林道煌细细观察着在场众人的脸色，知道叫自己来这儿的目的是为何了，虽然之前就已经猜了个八九不离十，但是直到落座陈言，才敢确认，这使得他越发不敢作声，只闷头吹嘘着杯中热气。
青铜白泽香炉吞吐的香雾中，李裕的茶盖轻叩盏沿，脆响似裂帛。他目光扫过对面东墙悬挂的《九边烽燧图》，那是象征太祖征伐前夏而后敕封的九位镇守将军：
而今「成都将军澜州伯」上官立德艰难死守；
「贵阳将军骁武伯」杨焕章战死殉国；
「两辽将军朝恩伯」金恩成老死边疆；
「天疆将军建毅伯」李誉据守中土诸国无法抽身；
「两广将军明武侯」叶亓自广西、广东接连失陷后不知所踪；
「东海将军威远侯」钱肱易把守镇海城以防海患；
余下「蒙古将军誉远侯」张庭礼自作经营应付朝廷；
「喜马拉藏将军睢国公」扎西坚赞更是与他那南边势力夺藏王之位无力来朝；
「黑吉将军镇国公」朱璧永倒是兵力雄厚，受诏前来拱卫永安，驻防幽州大营后，却不再支使手下兵员出征，反而遥遥指控各地戍卫兵力。
事到如今，辽东标红的战报刺得人眼疼，他不得不再次开口：“上旬，勾勾丽掠我边民三千，焚粮仓七座，若再拖到秋收以后……”
“李大人慎言。”「兵部尚书令」云焘轻轻弹指，一枚铜兵落在军机阁中央舆图沙盘上的辽东走廊，“朱元帅前几日通报兵部，说已锁死三岔河口，勾勾丽不过是秋后蚂蚱。”
他走近沙盘，官袍袖口的金线江崖纹随动作起伏，掩住了辽东与蓟州交界处新添的沙堆——那里本该标着“贺赫部”，如今却是一片空白。
林道煌闻言，捧着茶盏的手微微一颤。滚水溅在拇指上，他强忍灼痛不敢出声。
这位掌管天下钱粮的老臣深知，云焘必然对朱璧永所部有些遮掩，贺赫人素有迁徙的习惯，夏季往水草丰美处群居，恰处于辽东蓟州交接之地，此时空白只能证明贺赫部被驱走了，至于驱向何方、何人替代，特设司一定清楚，于是他将目光移向了身侧的特设司总管，新任「提督特设太监」曹化淳。
「首席军机大臣」黄赟适时咳嗽一声，也站起身来，先是悠悠的看了一眼沙盘布局，而后指尖点在武昌位置：“而今重心应在南方，吴逆水师虽退，但荆襄流民日增。近年气候严寒，若今冬长江如往年一般骤冷结冰……”
“结冰才好！”「提督特设太监」曹化淳尖声打断，翡翠扳指叩得紫檀案咚咚响，“让那群南蛮子冻死在江上！倒是西边——”他阴鸷目光扫向云焘，“塞北特设司报说，河西马市上月成交战马八千匹，买主都带着陇西口音。”
云焘从容拂袖，反身从座旁屉子里滑出半卷《茶马互市录》：“曹公公说的是这批官马吧？兵部按旧例将养马场老弱马匹售与中土换粮草，账目昨日刚送进宫。”
他故意将“宫”字咬得极重，曹化淳顿时噎住——谁不知中土朵蜜国贡使上月刚给近期得宠的「丽妃」献了斗大的夜明珠？此时若是指摘中土诸国，怕不是明日就得被枕旁风熏染下的圣上摘了官帽。
林道煌抖擞着精神，细听了一会，终于搁下凉透的茶盏，从袖中抖出本泛黄的《太仓簿》：
“报与各位大人，去年黄河改道耗银四百八十万两；镇江行宫集东南并国库耗银一百二十万两，并且只是初期建设，此项年年均有支出；南疆平叛累年更无可计，仅今春即支银六百万、粮草无数……”他枯指划过密密麻麻的红字，“如今国库存银不足五十万，连京营秋饷都……”
“五十万？！”在座的大臣们瞬时都镇定不了了，急急看向林道煌，曹化淳得了坐得近的便利，揪住林道煌衣襟，太监特有的尖锐嗓音刺破凝滞空气，“修葺万岁山温泉宫尚需八十万两！你们户部是想让陛下泡冷水澡？！”
李裕顺势摔碎茶盏。瓷片迸溅中，他抽出「湖北巡抚」张景德并「恒毅将军」鲍仲国奏报：“武昌粮仓仅存半月之粮！若没有军需粮饷，等吴逆破城，诸位大人就等着在午门泡血水吧！”
“你…你你…”曹化淳气得说不出话来，只尖嘴猴腮地昂高了脖子。
“加征江淮盐税如何？”「兵部尚书令」云焘沉沉开口，指尖在临安位置画圈，“东唐王所处富甲天下，多收三成不过九牛一毛。”
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